– Писать-читать умеешь? – поинтересовался я, когда новая постоялица по имени Эльки переступила порог моего дома. Девчушка кивнула. На вид ей было не больше десяти-двенадцати лет (хотя документы утверждали, что она уже вступила в брачный возраст, а значит, точно была старше четырнадцати), но эта беда поправимая, на пирожках нашей домоправительницы она быстро нарастит мясо во всех нужных местах и станет больше похожа на человека. А то без слёз смотреть нельзя! Кожа да кости, в чём только жизнь держится – непонятно.

– Вот и отлично, – я кивнул, размышляя, услать девчонку сразу на кухню или дать сначала осмотреться в доме. – Жить будешь в крыле для слуг, Гудрун покажет комнату. О любых проблемах сразу же сообщай ей, если меня дома нет. Или хозяйке, когда она вернётся из... из... – Откуда должна вернуться хозяйка я так и не смог придумать, просто махнул беспечно рукой и поменял тему:

– Шить ты будешь для неё и сразу хочу предупредить, работать поначалу придётся очень много и быстро, поэтому заранее приготовь какие-то шаблоны, выкройки... я во всём этом не разбираюсь, но нам, скорее всего, понадобится весь гардероб. Справишься?

Смущённо улыбнувшись, Эльки кивнула, а потом вынула из кармашка передника досочку размером с мою ладонь и написала мелком: «Цвета молодой хозяйки, примерные размеры, рост».

Кивнул.

– Рост вот такой примерно. – Провёл ребром ладони по середине своей щеки. – Размеры... – Изобразил в воздухе что-то абстрактное. – Худенькая, в общем, а вот с цветами...

Портниха с пониманием хмыкнула, ловко стёрла с доски написанные строчки и споро начертала: «Глаза. Волосы».

Ну, слава Глубинным, хоть на один вопрос я всё же смогу ответить!

– Глаза синие, а волосы тёмные, короткие. – Царапнул по шее указательным пальцем, показывая длину, и Эльки удивлённо выпучила глаза. – Что не так?

«Цирюльник нужен. Сильный. Одного знаю».

– Сам знаю, что нужен, – вздохнул я. По правилам этикета волосы у придворной дамы должны быть ниже талии, и если в повседневной жизни за состоятельными ачи и кейями никто не бегал с линейкой, проверяя, насколько точно они придерживаются правил, то на Представление моя жена должна прийти с распущенными волосами. А это проблема. – Когда хозяйка приедет, напомни мне об этом твоём человеке. Ещё вопросы и предложения? – Эльки отрицательно качнула головой. – Тогда ступай.

Хорошая девочка. Даже странно, второй раз в моей жизни происходит что-то хорошее с лёгкой подачи Суаль. Да-да, именно Сладость натолкнула меня на мысль, что к приезду жены нужно готовиться не только в мыслях.

Она явилась утром второго дня, да не ко мне домой – верная Гудрун после новостей о моей женитьбе её бы даже к крыльцу не подпустила, – а в рабочий кабинет.

– Если ты пришла, чтобы сделать чистосердечное признание, то можешь не стараться, твоё наказание оно не облегчит, – вместо приветствия произнёс я, не потрудившись подняться.

– Тан, приди в себя уже, наконец, и прекрати этот балаган! – раздражённо дёрнув за рыжую прядь, выбившуюся из сложной причёски, потребовала она. – Мне-то можешь не врать. Я знаю, что никакой свадьбы не было.

– Серьёзно? – Я изобразил искренне удивление и даже привстал из кресла, чтобы лучше рассмотреть Сладость. – И откуда же?

– Во-первых, твоё кольцо всё ещё у меня, а я не собираюсь его тебе…

Кольцо. Конечно. То самое, которое визирь когда-то обещал вернуть и которое после того, как бросил бесплодные попытки докопаться до секрета древнего артефакта, отдал Суаль.

– Плевать на кольцо, – с лёгкостью соврал я. Почему соврал? Потому что если подозрения насчёт моей Синеглазки оправдаются, то совсем не плевать, оно мне точно пригодится. И не раз, если повезёт. – Что там у тебя по второму пункту?