Мне не жалко, пусть девочка радуется. А, глядя на ее незамутненную благодарность, улыбаться хочется и мне. И это тоже удивительно. Потому что с годами вдруг начинаешь осознавать, что в мире осталось не так уж и много вещей, которые вызывают в тебе улыбку. Хочешь или нет, а начинаешь эти вещи ценить еще сильнее. Потому что не стань их – и жить будет совершенно незачем.

Я уже вижу ее огненные волосы, вижу, как отчаянно машет руками, от нетерпения подпрыгивает на месте.

Снижаюсь, стараясь, чтобы взмахи драконьих крыльев поднимали не очень сильный ветер. Но люди внизу все равно вынуждены прикрывать лица, заслоняться от налетающих порывов. Эли тоже немного пятится, но ни в какую не желает полностью сдавать свои позиции.

Стальные когти с отчетливым скрежетом касаются каменной площади. Перекидываю ногу и легко спрыгиваю вниз. Полет был долгим – и тело основательно затекло. Но я не позволяю себе слабости размяться и потянуться. Сразу выхожу из-за порядком раскаленной туши дракона.

— Мой господин, - склоняется в почтительном реверансе Эли. – Добро пожаловать в Ледяной замок.

Кажется, я не слышал ее голос сотню лет – такой мелодичный и тонкий, точно журчание горного ручья.

Она не смотрит на меня, выдерживая положенное приветствие, опустив глаза в пол.

— Здравствуй, Морковка.

Она поднимает взгляд – пересекается с моим.

Улыбаюсь.

И Эли срывается с места, бежит ко мне, подобрав юбку.

Раскрываю руки и ловлю ее в объятия, обнимаю, обхватываю собой, кружу на месте.

— Я так соскучилась. Так боялась, что ты не прилетишь, - шепчет в самое ухо.

— Как я мог пропустить шестнадцатилетние своей воспитанницы. Так и сказал всем этим скучным советникам.

— И что они?

— Поворчали, конечно, но, оказывается, иногда Император может отлучиться – и никакой беды от этого не случится. Даже если старые болваны пророчат дождь из лягушек и нашествие саранчи.

— Не надо никакого нашествия, я украду тебя совсем ненадолго, - все так же шепотом.

К нам подходят остальные обитатели замка, приветствуют, справляются, доброй ли была дорога. С ними отделываюсь дежурными фразами.

Отрываю от себя Эли – и делаю это даже с некоторым трудом, так Морковка продолжает за меня цепляться. Но, поняв, что мы уже совсем не одни, тут же напускает на себя смиренный вид, оправляет простое платье и заливается румянцем. На ее бледной коже он заметен особенно отчетливо. И она это знает.

Следом во внутренний двор садятся и другие драконы. А еще несколько приземляются за стенами. Да, я прибыл с изрядным хвостом из всевозможных важных господ. Знаю, что мало кто из них хотел бы тащиться на окраину Империи, чтобы присутствовать на празднике дикарки. Мне эти их желания интересны мало. В конце концов, большая часть всей этой придворной братии более ни на что не годится, кроме как отплясывать на балах и испытывать мое терпение все новыми и новыми запросами.

В относительно мирном существовании Империи, как оказалось, кроется самая настоящая западня, когда потомки вчерашних героев сегодня пожинают плоды труда своих предков, сами же превратившись если пока не в обузу, то в гирю, что вполне может со временем утащить на самое дно. Проблема, которую я не предусмотрел. Но буду вынужден обдумать самым серьезным образом.

Разумеется, не сейчас.

Я предлагаю воспитаннице руку - и та галантно принимает приглашение.

Мы направляемся в замок.

— Что-то не так? – спрашиваю, потому что вижу, что Эли явно тушуется, хотя только что обнимала меня, не обращая внимание на десятки любопытных и частично осуждающих глаз. Разумеется, никому не позволено так вести себя с Императором. Почти никому.