— У тебя есть некоторое количество знаний, Эли, но нет их понимания, - делает заключение Лесса. – Признаться, я думала, что лучше тебя обучила.

— Я в чем-то неправа, профессор?

— Не скажу, чтобы фатально неправа, но…

В тяжелую дверь кто-то поспешно стучится, а затем, до дождавшись позволения, в библиотеку заглядывает моя служанка. И ее лицо так сияет, что мне даже не нужно слышать тех слов, что она произносит следом.

— Прошу прощения, но, кажется, Император в воздухе. Скоро будет здесь.

Буквально выпрыгиваю из-за стола и успеваю пробежать несколько шагов прежде, чем меня догоняет осознание сделанного. С трудом останавливаюсь и оборачиваюсь к Лессе.

— Профессор, позволите?..

В ответ та просто отмахивается от меня, точно от назойливой мухи, при этом делая такое лицо, как будто я точно самое большое разочарование в ее жизни. Но я знаю, что так она не думает. А на следующем занятии я обязательно извинюсь перед ней. Ну, просто кто же станет сидеть в пыльной библиотеке, когда через каких-нибудь несколько минут там, за стенами, приземлится сам великий император Эр? Уж точно не я!

Правда, мне бы следовало нарядиться, накраситься и примерить что-то из драгоценностей. Я так давно его не видела и так хочу, чтобы он увидел во мне красотку, а не бледную тень, едва различимую на фоне белоснежных стен.

Почему все так нечестно?!

Почему он не предупредил?

— Госпожа, новое платье? – спрашивает Лира, когда вихрем вырываюсь из библиотеки.

— Не сейчас!

Я должна встретить его первой. И не только из-за законов гостеприимства, а просто потому, что сама так хочу.

4. Глава четвертая: Эр

Глава четвертая. Эр

Внизу расстилается знакомый пейзаж, центром которого является большой замок. Давно я здесь не был. Хотя, если подумать, я давно не был везде. Потому что крайне мало времени провожу в одном месте, вынужденный почти постоянно перемещаться. И не потому, что мне так нравится, а из-за то тут, то там возникающих проблем. Не так чтобы очень серьезных, скорее, назойливых и неприятных. Но мне такое положение дел определённо не нравится. Я привык, что за долгие годы своего правления успел в полной мере постичь тонкости человеческих душ, научился читать людей, если даже те не говорят ни слова. А теперь оказывается, что и я могу ошибаться. Странно, учитывая, что ранее ничего подобного со мной не случалось. По крайней мере, последние лет сто.

Над Ледяным замком реют стяги и вымпелы.

Когда мой дракон закладывает вираж и начинает медленно спускаться, нарезая круги, вижу внизу, в замковом дворе, группу людей. Отсюда они кажутся совсем крошечными, уж лиц никак не рассмотреть, но ту фигурку, что выделилась из общей толпы, и стоит чуть впереди, я наверняка могу определить даже с такого расстояния.

Невольно улыбаюсь.

А я ведь соскучился по девчонке. Удивительно, какой непохожей на всех остальных она оказалась, какой начитанной и умной выросла. Если не знать о ее происхождении, то легко спутать с высокородной халларнкой. Если, разумеется, закрыть глаза на огненные волосы и веснушки – такого среди халларнов отродясь не было.

Наверняка за то время, что мы не виделись, стала еще умнее, прочла еще десятка два толстенных фолианта и теперь запросто может соревноваться со мной в словесных баталиях. И это весьма занятно, когда девочка, понятия не имеющая об истинной жизни, вдруг удивляет весьма интересными мыслями.

Что ж, у меняя для нее и подарки соответствующие: целый экипаж с новыми книгами. Это, само собой, помимо всяких чисто женских штук, которые заставят упасть в обморок даже самую искушенную халларнку.