— Ожидайте дознавателей, - говорю единственное, что сейчас имеет смысл.

— Да, господин.

Связь обрывается — и я возвращаюсь к столу.

— Снова саботаж? - спрашивает соредоточенный генерал Кеон.

— Похоже на то.

Не люблю делать поспешных выводов, но все собравшиеся в зале слышали ровно то же, что и я. Мне нет смысла таиться от них. К тому же легкий шлейф саботажа нет-нет, а проявляется то здесь, то там. Первым звоночком к тому стал Магн'нус, чьим заботам здесь, на Севере, я поручил Лесную Гавань - очень важный местный город с изрядным месторождением синалума неподалеку. И ведь до своего последнего назначения Магн'нус проявил себя исключительно рачительным хозяйственником, преданным Империи. Ни единого нарекания или косого взгляда. Ан продался, предал, попытался не только обворовать, но и открыть в Тень портал, что само по себе тянет на смертный приговор. Но приговор не понадобился - с изменником расправился Кел'исс. Жаль, конечно, что не взял живым, но обезвредил, не дал открыться порталу - и то хорошо.

Это случилось почти шесть лет назад. Я поднял всех дознавателей, всех осведомителей, развернул настоящую охоту за изменниками - и ничего. Совершенно. Некто, стоящий сначала за культом Трехглавого, а затем за Магн'нусом, залег на дно, затаился, полностью ушел с глаз. Да так искусно, что не оставил по себе даже намеков или слухов, что почти невероятно, если бы не суровая действительность.

Какое-то время все шло своим чередом, а потом снова начались странности, редкие и поначалу списываемые на случайные совпадения: то пожар, то массовое отравление, то незапертые ворота, сквозь которые ночью в город проникают вооруженные и очень голодные отщепенцы с пустоши. Вроде бы ничего такого, чего не случалось ранее, если бы постепенно не выстроилась закономерность, что в некоторых странностях повинны вполне себе уважаемые и благонадежные халларны. Не всегда и не везде, но все же.

Никакой мистики, никаких следов присутствия Тени, просто саботаж от людей, от которых его не ждешь.

— Господин, быть может, стоит усилить охрану стратегически важных объектов? - спрашивает Кеон.

— Дождемся результатов расследования. Или ты хочешь сказать, что часть наших важных объектов недостаточно защищена?

— Нет, господин. Ваши войска находятся в полной боевой готовности.

Я знаю, к чему он клонит. В отсутствии активных боевых действий держать под мечом прежнее количество воинов — не рационально. Но не все эту простую истину принимают, время от времени продолжая намекать мне, что сокращение войсковых соединении проведено слишком поспешно. И я с этой точкой зрения отчасти согласен, но война не может идти вечно. Когда-то надо сказать: довольно.

Хочу думать, что я выбрал верное время.

6. Глава шестая. Эр

Глава шестая. Эр

Совещание длится еще какое-то время. Есть доклады, суть которых мне уже известна, и требуется проконтролировать ход устранения проблем. Есть новые доклады. Их не так много - большинство дел разрешаются на местах, так как наместники знают, что беспокоить меня банальщиной, с которой они в состоянии справиться самостоятельно, не стоит. Разве что речь идет о срыве каких-либо важных государственных поставок или планов.

Когда по ту сторону плотно закрытой двери слышатся тяжелые шаги, я позволяю себе легкую ухмылку. Как всегда, никакой учтивости и принятия придворного этикета. Некоторых годы не меняют. Они, как и прежде, живут в собственных порывах и планах, ставят во главу угла лишь долг - перед Империей, собой, теми, кого поклялись защищать. Все прочее для них отступает на второй план.