Первый – по максимуму выкачать ресурсы из покоренных земель, в том числе человеческий. Вполне себе рабочий вариант, используемый ранее многими предшественниками до меня. Рачительному владыке нет дела до чужаков, он должен обеспечить жизнь лишь собственных поданных, а уж сколько чужой крови, пота и слёз при этом прольется – значения не имеет. Выжать досуха, поставить на грань полного исчезновения, но вывезти в метрополию всё, до чего только можно дотянуться. Это простое решение, многократно себя оправдавшее. Но у него всегда одна концовка – распад. Раньше или позже, но он случится. И тогда метрополия не устроит. Ее сметут, погрузят в пепел, выместив всю ту ненависть, что копилась годами, десятилетиями, а то и столетиями.

Но есть и второй способ. И я пытаюсь следовать ему. Сейчас, спустя годы после окончания активных боевых действий, делаю все возможное, чтобы присоединенные провинции начали свой путь по вхождению в Империю… пока не на равных основаниях, до этого еще далеко. Но я действительно пытаюсь выстроить политику помощи и поддержки проживающим там людям. Пытаюсь, чего греха таить, навязать им образование, сделать так, чтобы дети тех, кто сейчас ненавидит Империю, впоследствии стали ее верными слугами. Не по принуждению, не под плетью, а потому что станут ощущать себя ее частью. Это сложно и долго. Но если у меня получится, Империя простоит сотни лет – и никто не будет в состоянии пошатнуть ее основание.

И именно основание я сейчас закладываю.

— Господин… - возле прибора, что появился в зале совещаний только сегодня, сидит молодой технант – и его огромные глаза за толстыми линзами окуляров выглядят очень обеспокоенно. – Что-то случилось в северной Двинее. Кажется, сильный пожар.

Эти приборы появились совсем недавно, но уже успели произвести эффект настоящего взрыва, когда не нужно отправлять посыльного, чтобы доставить какую-либо новость или поручение, а достаточно лишь включить аппарат – и твои слова уже слышны за многие мили от того места, где ты находишься. Чудеса, не иначе. Или банальная наука – тут как посмотреть.

Как работает эта штука, я не понимаю, но от меня этого и не требуется. Достаточно знать, за какие рукоятки потянуть, чтобы между двумя стальными шарами появилось легкое гудение, в котором постепенно станет проясняться голос с той стороны. Это если совсем просто, минуя манипуляции по настройке, которые целиком и полностью лежат на технантах.

На деле хороший звук я слышал лишь на демонстрационном образце, который связывался с таким же аппаратом, установленном всего в нескольких милях. Вот и сейчас - скрежет и треск, кажется, гасят все членораздельные звуки. Технант спешно поворачивает несколько регуляторов — и сквозь помехи все же пробивается мужской голос.

— Пожар. Северная Двинея. Уже потушили, но большие издержки. Дотла выгорели запасы зерна. Есть жертвы среди местных. Кроме того, погиб наместник Зенон.

— При каких обстоятельствах погиб? — спрашиваю я.

— Погиб в пожаре. - Длинная пауза, которую я принимаю за обрыв сигнала. Технант снова что-то колдует над регуляторами, но слов нет, только шум. - Все указывает на то, что... он пожар и устроил.

— Что?! Подробности. Быстро!

— Примерно за десять дней до пожара, - голос на той стороне разгоняется - и разбирать слова становится еще сложнее, но я не останавливаю говорящего, - господин Зенон отдал распоряжение свезти все запасы зерна в единое хранилище. Туда же позже доставили множество бочонков с маслом, по его же распоряжению. Накануне пожара, по словам его жены, вел себя странно, выглядел очень подавленным и дерганным. Разговаривал сам с собой. Когда она попыталась узнать, что случилось, вконец обезумел, разбил все в доме и сбежал. Свидетели говорят, что сразу перед пожаром видели его около склада с зерном. На пожарище же обнаружено обгорелое тело. Скорее всего, это господин Зенон.