Камеристка закивала.

- Перед обрядом бракосочетания вы с принцем поприветствуете друг друга, согласно традициям Черной Пустоши.

- А причем здесь щедрость его высочества? - не поняла я.

- Как же, миледи! - воскликнула Рамина. - На церемонии приветствия принц преподнесет вам Свадебный Дар! Должно быть, что-то невероятно красивое и ценное...

Какое-то время мы шли молча. Рамина сияла, явно довольная собой, а я растерянно разглядывала разноцветную мраморную плитку под ногами. 

Диларион сонно завозился на плече, и я мысленно пожалела уставшего малыша. Тот, словно услышав мои мысли, встрепенулся и вспорхнул к вершинам деревьев, описывая над нами круги. Пропищав что-то, питомец устремился к замку.

- С вашим зверем все в порядке, миледи? - испуганно спросила Рамина и поежилась, словно ожидала, что Диларион спикирует с неба в самый неожиданный момент и цапнет ее за нос.

- Все хорошо, - растерянно ответила я. - Дракончик просто устал от таких активных игр, ведь он совсем еще маленький. Дома я не брала его даже на ночные гуляния, правда, иногда он сбегал из покоев и прилетал сам. Зная его, должно быть, сейчас уже залетел в опочивальню и с разлету зарылся в простыни и подушки.

Рамина кивнула, не переставая настороженно оглядываться, а я снова уставилась на разноцветную плитку дорожки. 

Когда подняла взгляд и увидела на крыльце Альре, облегченно вздохнула. Я подумала, что попрошу управляющего сопроводить меня в место проведения очередного ритуала, и по дороге расспрошу о том, что не поняла со слов Рамины.

Стоило приблизиться, Альре сошел со ступеней и поклонился. Я ощутила волну негодования, исходящую от Рамины, но когда изумленно повернулась к девушке, она присела в полупоклоне с самым преданным и смиренным видом.

- Вы вовремя, леди, как раз к самому началу ритуала, - торжественно произнесла мистрис Одли, выходя из высоких ворот замка с видом победительницы.

Альре бросил на нее быстрый взгляд.

Я не успела сказать ни слова, когда мистрис Одли в сопровождении Ланы и еще одной девушки спустилась по ступеням и заговорила.

- Согласно нашим традициям вас проводят к месту священнодействия три юные, невинные девы. Я же озаботилась тем, чтобы все было в идеальном порядке.

Камеристки опустили глаза и заалели, Альре смущенно закашлялся. Мистрис Одли смерила его недовольным взглядом и процедила:

- Вам же, достопочтенный господин управляющий, и вовсе здесь нечего делать. Хранение семейного очага - обязанность леди, присутствие же мужчины при ритуалах может все испортить. В особенности, вас.

Управляющий часто заморгал под строгим взглядом старшей камеристки, а брови его поползли вверх.

- Меня? Я не ослышался, уважаемая мистрис Одли?

- Именно, - отрезала камеристка. - Мне, к несчастью хорошо знакомо ваше пренебрежительное отношение к ритуальной составляющей жизни благовоспитанной леди, суть истинной дочери Черной Пустоши!

Не думала, что уверенный, мудрый и в меру смешливый управляющий может так походить на проштрафившегося мальчишку. Альре снова смущенно кашлянул и, послав мне напоследок сочувственный взгляд, скрылся под высоким сводом ворот замка.

Мистрис Одли растерянно посмотрела ему вслед, а когда взгляд ее вернулся ко мне, какое-то время был задумчивым и растерянным одновременно. Должно быть, поэтому она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение, и нарочито строго произнесла:

- Все готово, миледи. Лана, Рамина и Вета проводят вас.

Произнеся это, мистрис Одли закашлялась и, присев в полупоклоне, удалилась по разноцветной дорожке торопливым шагом.