Я хмуро оглядела восторженные лица девушек, потому что сама их восторга не разделяла.

- Ну, я - маг, и видела такое, что вам и не снилось, - сообщила я, - так что я заикаться не буду, не надейтесь.

При этом я подумала, что во всех проделках обычно участвовала с Нинель и никогда в одиночестве, но вслух говорить этого не стала. 

На лице Рамины мелькнула досада, а Лана торопливо заверила меня:

- Что вы, леди, заикаться вовсе необязательно, мы вам итак верим!
- И седеть тоже, - поддержала Вета.

- Седеть?! - воскликнула я ошарашенно.

- Седина красит любую леди, - голосом чопорной матроны пропела Рамина, поднимая глаза к небу, но заметив мой взгляд, осеклась.

- Не сегодня, - хмуро сообщила я и девушка часто заморгала.

Я склонилась к камню, оказавшимся колодцем, вглядываясь в черную пустоту дыры, затем посмотрела на небо, по которому бегут белые тучки, на пышные кусты, травку, словно прощалась со всем этим. Лезть в дыру не хотелось совершенно, но я рассудила, что чем раньше исполню этот чертов ритуал, тем быстрее закончу. А еще я поклялась себе, что когда стану принцессой Черной Пустоши, добьюсь от супруга полномочий на изменение ее ритуалов.

- Я готова, - сообщила я и, вздохнув, подняла юбки, чтобы сподручнее было забраться на камень.

- Погодите, миледи, - попросила Лана, извлекая из прорезей плаща тряпичный сверток.

Развернув тряпицы, камеристка извлекла длинный бутылек с узким горлом, внутри которого пенится зеленая жидкость.

- Сначала выпейте отвар эльфарской беладонны, миледи, - сказала Лана, протягивая мне бутылек.

Стоило пальцам коснуться стекла, как брови изумленно поползли на лоб.

- Горячий? - спросила я камеристку.

Та послушно закивала.

- Отвар свежий, его заварили прямо перед ритуалом, - пояснила Лана. - Пить следует залпом, предварительно зажав нос. Иначе, кто знает, как его пары повлияют.

- Вам помочь, миледи? - участливо спросила Рамина и потянулась к моему носу.

Я отшатнулась и отвела руку девушки.

- Я справлюсь, - сообщила я и отвернула крышку бутылька.

Я забыла зажать нос и приятный терпкий запах защекотал ноздри. Чтобы не нарушать остальных правил, что отвар следует пить залпом, я быстро опрокинула содержимое бутылька в рот и ощутила, как теплая сладковатая влага проникла внутрь, чуть обжегши горло.

В ту же секунду меня кинуло в жар и повело в сторону.

- Главное, не снимайте перчатки, леди, чтобы не наделать бед, - озабоченно пробормотала Лана и промокнула мой покрывшийся испариной лоб салфеткой.

- Да будут милостивы к вам боги и Черная Пустошь, леди, - забормотали девушки, и, подхватив меня под руки, помогли забраться на камень.

Я хотела спросить, в чем именно заключается ритуал Отречения, что нужно делать, когда я окажусь там, внизу, но не смогла. Рот просто-напросто не открылся.

Последнее, что я запомнила, когда, не нашарив очередной приступки, сорвалась вниз, был скрежет закрываемой плиты сверху.

8. Глава 8

Я успела подумать, что должен последовать сильный удар и вся сжалась, когда с размаху обрушилась на что-то ломкое и трухлявое. Подо мной хрустнуло, заскрежетало, а я отшвырнула из-под рук сухие ветки и откатилась в сторону.

Пошарив рукой по полу, обнаружила несколько круглых предметов, гладких с одной стороны и неровных с другой. Я с силой зажмурилась, а, когда открыла глаза, смотрела уже истинным зрением.

В тот же миг заорала, закрывая рот ладонью и пытаясь одновременно сдвинуться назад. То, что приняла за сухие трухлявые ветки, оказалось человеческими костями. Неловко отползая, услышала звук, который бывает, когда что-то круглое перекатывается по полу и онемела от страха.