– Эй, красавчик, посеребри ручку, и мадам Хельга всю правду расскажет о твоем будущем! – вцепившись в поводья, за альхом пошла старуха, показывая щербатый рот, но, заглянув в хмурое лицо, спрятанное под капюшоном, резко отскочила в сторону и начала отплевываться, бормоча обережные заговоры. Ухмыльнувшись, альх пришпорил старичка Альтаффа, который, несмотря на возраст, верно служил своему хозяину, и въехал на широкий мост, который вел к огромным кованым воротам.

За воротами высилась крепость Игнисвирга. Одна из самых величественных крепостей на памяти альха. И не только потому, что она высилась к небесам, словно пытаясь закрыть собой солнце, но и потому, что это была одна из немногих крепостей, которая могла держать осаду годами. Тот, кто ее строил, хотел возвести не просто дом, а мощь, которую не свергла бы и сама бездна. С трех сторон стенами Игнисвирга служили гладкие, неприступные скалы, а перед ним простиралось ущелье, которое можно было преодолеть только по мосту, и то только тогда, когда он опущен, как сегодня.

Стражники, разомлевшие под жарким солнцем цветеня, были ленивы и нерасторопны, поэтому при приближении Райнхарда не стали себя утруждать и не вышли его проверять, как, впрочем, бесконечно снующих туда-сюда людей, чем очень удивили мужчину: ведь безопасность короля – самое главное для охраняющих крепость.

Миновав шумную площадь перед цитаделью, Райнхард спешился, несколько мгновений, задрав голову к небу, разглядывал прочную и высокую башню, из которой за ним уже наблюдали, – как предполагал стихийник, это был пройдоха Еремиас. Тот со своим анимусом во лбу был действительно сведущим, поэтому его фигура, видневшаяся из покоев, рядом с королевскими, ничуть не удивила. Отлично, значит, его уже ждут.

– Правда дух захватывает? – присвистнул мальчишка лет десяти, прикладывая руку ко лбу и тоже задирая голову вверх.

– Ага, – машинально поддакнул альх.

– Господин, вам нужна помощь?

– Нет.

 – Но, может быть, вы хотите воды? Я бы мог сбегать, если дадите монету, – настойчиво попросил мальчишка, с жадностью разглядывая тугой кошель, что висел на поясе мужчины.

– Я сказал, пошёл прочь!

– А вы на меня не ругайтесь, если не нужна помощь, так и скажите, а кричать не нужно. Я, между прочим, не какой-то там попрошайка, я честно зарабатываю на хлеб, – прикусив подрагивающую губу, проговорил малой, гордо вздернув подбородок и намереваясь сбежать. Но альх успел поймать его за рукав, смекнув, что помощь была бы не лишней.

–Посторожишь коня? – Райнхард положил на маленькую ладошку целый серебряник. У мальца от удивления расширились глаза, и он часто заморгал:

– Конечно, господин, как вам будет угодно!

– Если вернусь и всё будет в порядке, получишь еще один.

– Спасибо, благородный господин! Можете положиться на Ханса, Ханс не подведёт.

Альх кивнул и обернулся к коню.– Не бойся, дружище, я скоро вернусь.– Похлопав по загривку, Райнхард не стал медлить и сразу направился в донжон – главную башню, где располагались покои короля, тронный зал, а самое главное – кабинет Еремиаса. Но добраться до архивариуса сразу не получилось: альха отвлекли шум и музыка, доносившиеся из тронного зала.

Множество разодетых господ и дам, челядь, только успевающая разносить вино, шуты и балагуры – и ни одного стражника. Альх не припомнил ни одного ближайшего праздника, который могли отмечать с таким размахом, поэтому даже опешил, наблюдая за залихватским пьянством и бесчинством: на этом празднике жизни все давно забыли о приличиях и вели себя хуже дворовой челяди. Горланили песни, спорили наперебой, доказывая свою правоту пеной у рта, а их король, тот, который