- Я застала времена, когда деревья давали спелые плоды, а не те гниющие отбросы, которые они производят сейчас! - Старуха рассердилась и забыла про свой остывающий чай. - А слышал ли ты о двуглавом ребенке, родившемся в соседнем поселке? Еще пара поколений, и нормальные люди перестанут приходить в этот мир. Мы все превратимся в выродков!

Угроза возымела действие. Зувар приуныл и уставился в костер, Тагар непроизвольно поправил рукоять широкого меча, с которым не расставался даже во время еды, а девушки заозирались по сторонам. Дело шло к ночи, и чернильные тени обступали маэвцев со всех сторон: отбрасываемый огнём круг света был ничтожно мал по сравнению с бесконечной тьмой окружающего их леса, а защитные чары оберегов - слишком хрупки, чтобы устоять перед напором бесчисленных орд выродков, готовых броситься на людей.

- Но почему так, Тривия? - жалобно протянула Сольга: уж у кого-кого, а у нее всегда хватало и почтения к старшим, и веры в богов.

- Потому что мир стал дряхлым. Демиург создал его тысячи лет назад: он взял бурую руду из глубоких пещер Сапфировых гор, полил ее растопленной водой с их льдистых вершин и оживил своим семенем, - Тривия успокоилась и начала слегка покачиваться из стороны в сторону, будто баюкая себя. В отсветах костра ее лицо казалось особенно дряхлым и оттого печальным. Глубокие морщины пробороздили коричневатую кожу, спускаясь ущельями и ложбинами от носа к подбородку. Но глаза из-под полуопущенных век глядели синими озерами, бездонными колодцами мудрости и несчисленных тайн.

"Сказки, - снова пронеслось в голове у Ринайи. - Бесконечные сказки. Как они могли создать мир из горной руды, если тогда и гор-то не существовало?.."

— Из руды, семени и воды выросли леса. В лесах завелась дичь и появились мы, люди. И жизнь бурлит вокруг в изобилии — до тех пор, пока мир не начинает стареть. Почва беднеет и истощается, воды рек мутнеют, а силы вложенного в руду семени становится уже недостаточно, чтобы природа рожала и обновлялась… Это происходит сейчас. И так случалось в прошлом.

Тривия резко замолчала, погрузившись в раздумья, и собравшиеся переглянулись: была у пожилой травницы такая манера - нагнать загадочности, напустить дыма и резко оборвать рассказ, заставляя слушателей изнывать от любопытства.

— Но мир ведь не умрет окончательно? - с нескрываемой надеждой уточнила Мара. — Этого можно будет избежать… и теперь тоже?

— Трудно сказать, - уклончиво ответила Тривия. - Последний раз мир угасал несколько сотен лет назад. Тогда демиург послал людям знак, что готов продлить жизнь своему творению. И когда он прислал его месяц назад, в моем сердце затеплилась надежда… Демиург возьмет себе жен из числа человеческих дев, и их многочисленные дети станут семенами, что очистят свет от скверны.

Вещунья поворошила угли, и в воздухе заплясал целый рой золотистых, стремительно исчезающих искр. Потом сделала большой глоток чая.

— Если кто-то из вас… — она обвела долгим взглядом избранных девушек, — не хочет становиться женой бога и спасать мир… Можете идти. Уходить прямо сейчас, как Эсмина. Я никого не держу.

Над костром повисла тишина. Ринайя застыла, пораженная свалившейся на нее свободой выбора. Свободой, оказавшейся лишь иллюзией. "Уходить прямо сейчас, на ночь глядя, прочь от людей и защитных чар?.. Вот если бы кто-то еще…".

Никто не пошевелился, не рискнув даже жестом выдать раздирающих душу сомнений.

На этом разговор был окончен. Все молча доели сухари, допили чай и разбрелись готовиться ко сну. Рассиживаться нечего: вставать придется на рассвете, чтобы покрыть при свете дня как можно большее расстояние.