«Может быть, потому что она вечно донашивала чью-то одежду не по размеру?»

Мара подошла к мёртвой девушке со своим покрывалом и хотела было накрыть её, но Тагар остановил ее:

- Погоди, – он закрыл Эсмине глаза, а потом принялся обходить её, всматриваясь в синюшную кожу на руках и ногах. – Я должен понять, как это случилось.

- Как-как, так спешила сбежать от нас, что аж вспотела. Решила искупаться, да вот, не повезло: у-то-ну-ла, - язвительно разъяснила Хазрель, отворачиваясь ото всех. – Яра, не стой ты, как дерево. Ну подумаешь, утопленницу нашла, завтракать всё равно придётся, - бросила рыжая красавица через плечо и важно зашагала к костру.

На Яру её резкие слова подействовали, как хлёсткая оплеуха. Она будто отмерла. Оторвала ладонь ото рта, проморгалась и быстро потопала за новым котелком.

- Яра, тебе помочь? – Клоя, как обычно, стремилась воспользоваться временным недопониманием внутри парочки Яра-Хазрель.

Ринайя, Мара и Сольга предпочитали не лезть в их змеиный клубок, поэтому остались рядом с телом.

Тагар первым нарушил тишину:

- Утонула? Да она плавает, как рыба. Да и глубина здесь небольшая.

- А что с ее волосами? - спросила Мара, которая стояла позади жениха, лишь изредка выглядывая из-за его широкой спины и кидая полные страха взгляды на труп Эсмины. - Они… седые?

Друзья молча посмотрели на изрядно выбеленные волосы бывшей невесты.

- Думаете, она тоже встретила чудовище? – обречённо спросила Сольга.

- Если бы видела, не смогла б убежать, - произнёс Тагар.

- Прямо уж не смогла бы, - откликнулась Тривия, до этого момента не принимающая участия в обсуждении. - Бедняга сделала все, что считала нужным. Ушла из лагеря, потом, вероятно, встретила перекидыша, спасалась бегством и случайно навернулась в реку - обрыв тут крутой, в темноте можно и не заметить. А снизу острые камни… Или неудачно спрыгнула с него сама: известно, что выродки к воде и близко не подходят. Вот, глядите!

Женщина прикоснулась к окоченевшему телу Эсмины и не без труда повернула ее голову набок. На затылке, почти незаметный за волосами, темнел багровый порез. Река давно очистила рану, смешав кровь со своими водами и унеся ее вниз по течению.

- Как бы то ни было, - произнесла травница, - главное мы выяснили: ни одна тварь не оставила на ней следов, значит, эта девочка не обратится в чудовище… Надо быстро закопать ее и уходить.

С этими словами ведунья сама вырвала из рук Мары покрывало и накрыла мёртвое тело с головой.

- А обряд? – спросил Тагар.

- Боги видят. – Отрезала Тривия. А потом взглянула на Ринайю и её подруг. – Собирайте вещи. Свои и мужские. А вы… - травница повернулась к мужчинам, - разделитесь поровну. Одни пусть копают яму, а другие таскают с реки крупные камни. Надо сделать всё, чтобы эти твари не откопали Эсмину. И еще… Тагар прав. Отныне ночью будем выставлять дежурного.

Через час всё было готово. Маэвцы позавтракали, совершили куцый похоронный обряд, нагрузили на себя вещи, сняли контур и собрались у свежей могилы, на которой уже подсыхала земля.

Иагон подошёл к ближайшему дереву, вытащил топорик из-за пояса и сделал пару насечек на стволе.

- Зачем? – сухо поинтересовался Тагар.

- Чтоб остановиться на обратном пути… Вспомнить. Шапку снять.

- М-м-м, - только и ответил проводник.

Тривия тоже ничего не сказала. И Ринайю это почему-то встревожило. Она изо всех сил старалась не думать о том, что скорее всего, не вернётся назад, не увидит знакомых деревьев вокруг их деревни, не искупается в местном маленьком озере, воды которого летом становятся тёплыми, как парное молоко.