«Подумать только, я не увижу больше ни одного из наших проводников. И Тривию. Ведь все они, доставив нас к Сапфировым горам, вернутся обратно… Без нас. На что станет похожа наша жизнь ТАМ? В стране демиурга?...» - она посмотрела на Мару и Сольгу и взяла их за руки, как в детстве.

Она была рада, что отправилась в путь не одна, а с подругами. И все сложности им предстоит преодолевать вместе. По их лицам Ринайя поняла - они думали примерно об этом же.

- Пошли, - негромкая команда Тривии испортила момент.

Руки разомкнулись, и маэвцы тронулись, уходя с ярко-освещённой поляны в тёмный влажный лес. Солнца здесь было меньше – густая листва сплеталась в плотный пушистый ковёр, который пропускал лишь редкие, порой ослепляющие, лучи небесного светила. С самого начала путешествия Ринайя тешила себя безобидной игрой, стараясь закрывать глаза каждый раз, когда попадала под очередной луч. На мгновения она забывала о тяготах пути, сосредотачиваясь на тёплых прикосновениях солнца… а потом открывала их вновь.

Так было ещё вчера. Но с момента нападения перекидыша всё поменялось. Вообще-то Ринайя знала, что рискует – лес не терпел невнимательности, и так и норовил подсунуть под ноги то корягу, то яму или змею. И сегодня она поняла, что игры закончились. С каждым шагом, уводящим прочь от освещённой поляны, лес сильнее и плотнее облеплял каждого из них. Это больше не был их дом. Да, в этих краях росли похожие деревья и пахло также, как около дома: сырыми мхами, грибами и прелой листвой. Но за частыми стволами и колючими кустарниками могли скрываться уродливые хищные твари, которые, как Ринайя уже усвоила, нападали внезапно и атаковали наверняка… И теперь редкие солнечные лучи скорее раздражали, ибо затуманивали взгляд. Да, всего на мгновение...

«Но порой это мгновение решает всё,» - Ринайя в очередной раз напряглась, и скользнула взглядом по спине раненого Намжона.

Охотнику повезло, что он остался жив. И что в выродков превращались только те бедняги, что были ранены смертельно.

И всё же в этот день им улыбнулась удача. Тварей не встретилось, зато на пути попались кролики - Бран подстрелил несколько особей, целясь под восторженные возгласы оголодавших маэвцев. Но не все из них годились в пищу: трёхухих и с лишними хвостами выбросили сразу. По поводу остальных Тривия сказала:

- Перед готовкой их надо будет тщательно осмотреть.

- Значит, можно не обольщаться, мяса сегодня не будет, - тихо съязвила Сольга, а Ринайя и Мара переглянулись и сглотнули слюну.

Поздним вечером Тривия выбрала более-менее подходящую поляну рядом с мелким ручьём. Здесь повсюду торчали корни деревьев и зеленые сугробы колючих кустов, но люди слишком устали, чтобы искать место лучше.

Парни-охотники занялись костром, Маре и Сольге поручили приготовить овощи и посуду для похлёбки. Зувар освежевал кроликов, а вот разделывать их выпал черед Яре и Ринайе.

- Смотрите на органы, - строго сказала знахарка, приступая к созданию защитного барьера. - Если попадётся что-то необычное, выкидывайте тушу, не жалея.

- Конечно, - Яра кивнула и взялась за нож.

Кроликов оказалось шесть: по три тушки на каждую для разделки. И, если повезет, почти по одной четверти кролика на каждого из отряда.

Ринайя разрезала брюхо первого зверька:

- Два сердца, - девушка вздохнула и выбросила его в мусорную яму.

Второй после тщательного осмотра последовал за первым.

- Лёгкого нет.

Внутри третьего кролика обнаружились подозрительные наросты. Меж тем Яра закончила нарезать первую тушу и сбросила кусочки мяса в пустой котёл. Она ловким движением подцепила второго кролика и приготовилась разрезать. Ринайя потянулась за последней тушкой, лежащей около неё, но девушка вдруг отбила её руку кулаком, сжимающим нож: