- Точного ответа не было, - глядя в пространство, уронила Тривия.

- А вдруг ее исчезновение - дурной знак? - продолжила допытываться рыжая, и в ее резком голосе явственно прозвучали нотки страха. Стало ясно: Хазрель вовсе не беспокоиться за Эсмину. Она боится. За себя. - Может, нам всем стоит… вернуться?..

"Еще удивительнее. Уж не она ли прыгала до потолка, узнав о том, что пророчество начало сбываться?"

- Дороги назад нет! - Тривия раздражённо подула в собственную кружку, сдувая с горячей поверхности чая ароматный пар. - Вы невесты! Все до единой. И мы с воинами сделаем все, чтобы довести вас до Сапфировых гор невредимыми. Таково пророчество. И так велят боги.

4. 3

"Пророчество…", - досадливо подумала про себя Ринайя. - "Боги!"

Весь уклад жизни маэвцев крутился вокруг туманного пророчества, точная формулировка которого уже забылась за давностью лет. Каждая родившаяся в племени девочка - невеста. Каждый появившийся на свет мальчик - ее охранник. Девочек с отрочества готовят к большому путешествию на край света и учат владеть оружием, чтобы в случае этого путешествия суметь постоять за себя. В старые времена девочки были просто невестами, а не невестами-воительницами, но ныне за пределами крепкой стены, отделяющей их посёлок от остального мира, стало слишком опасно.

Мальчиков учат владеть оружием вдвойне: они будут защищать невест в пути, а еще - ежедневно ходить за стену, чтобы принести дичь, редких лесных трав для Тривии или меняться товарами с людьми из других поселков. Дети, женщины и старики за стену практически не выходят.

Но где уверенность, что "путешествие на край света" - не выдумка старейшин, и пророчество действительно существует? Где доказательство того, что существуют сами боги?..

Тривия и такие, как она, твердят о них постоянно: взывают к ним с просьбами или покорно выслушивают их волю. Но даже неискушенной в ворожбе Ринайе магия старой знахарки не казалась слишком уж убедительной: вот если бы она своими глазами увидела, как выродок попытался и не смог пройти через защитный барьер…

Девушка испугалась своих мыслей и поспешила прочесть про себя молитву-оберег. Только осаждающих барьер монстров им не хватало! Намжон бодрился и сидел у костра вместе со всеми, но был бледен и то и дело цепенел взглядом, явно вспоминая разверзнутую пасть выродка у своего лица.

Уж пусть боги действительно существуют и берегут их отряд в дальнейшем! А ее крамольные мысли… Что поделать - Ринайе всегда было трудно думать и вести себя так, как велят старейшины. Может, потому и она считала, что попала в число избранных невест по ошибке?..

Но, похоже, не только она испытывала недоверие - один из сопровождающих их воинов, двадцатилетней Зувар, поддержал Хазрель.

- А вдруг пророчество - не более, чем легенда? - парень лениво растягивал слова. Левую половину его лица пересекал белый шрам: уголок рта был слегка приподнят вверх, отчего казалось, что мальчишка вечно усмехается.

- Легенда, которая становится явью, - сурово посмотрела на него Тривия. - Посмотри вокруг, Зувар. лес заражен и постепенно умирает. Деревья, звери, люди - всё подвержено неведомой болезни, меняющей облик нашего мира. Ты не раз ходил на охоту за стену и видел обезображенных животных, которые были так отвратительны, что мы не решались использовать их в качестве еды.

- Так было всю жизнь. Мы не видели другого мира, - пожал плечами Бран.

- А я - видела! - чуть повысила голос травница, и Ринайя невольно вжала голову в плечи.

Тривия никогда не кричала, но умела говорить так, что ее голос долетал до каждого слушателя и звучал в его голове тревожным набатом.