Немного отдохнув, я все же продолжила подъем. Руки-ноги занемели так невозможно, что подумалось - вот-вот задеревеневшие пальцы сами собой разожмутся, носки соскользнут с ненадежного сучка, и я полечу вниз.

Несмотря на свои, лишенные оптимизма мысли, я добралась до цели, и какое-то время сидела на верхней ветке, обняв ствол как самого родного человека. Тело трясло от перенапряжения. Радовало лишь то, что я все же справилась. О том, что мне как-то придется с этой верхотуры спускаться, думать пока не хотелось.

Как только дрожь прошла, я осторожно поднялась на ноги и осмотрелась. В других обстоятельствах я бы восторгалась открывшимся мне великолепным видом, но в данный момент мне хотелось выть. Пройденный за вчерашний день путь был слишком ничтожным по сравнению с тем, что мне предстояло пройти. Лес тянулся бесконечным зеленым морем, а макушки деревьев колыхались на ветру подобно волнам. В стороне темным островом в безбрежной чаще виднелся город воров и убийц. Как знак, что еще не поздно вернуться. Если я вернусь, то с большей вероятностью выживу. Оставшись в лесу, я затеряюсь здесь крошечной песчинкой, бесследно сгину в его чреве.

Пытаясь решить, что же мне делать дальше, я стояла и уныло смотрела по сторонам. По щекам текли слезы разочарования и обиды, но я их даже не пыталась вытереть. Мелькнула даже малодушная мысль, что лучше бы меня сейчас склевал пролетавший мимо кирсанский орел. Тогда мне сейчас не пришлось бы принимать какое-то решение.

Затуманенным от слез взглядом я в сотый раз осматривала лес Теней в надежде заметить хоть какой-то ориентир, маленькую подсказку, которая дала бы мне надежду на то, что я дойду до академии.

Заметив то, чего не видела раньше, я насторожилась. Сбоку вдалеке мельтешило серое пятнышко, похожее на перышко. Оно то подлетало вверх, то опускалось и пропадало из виду, совершало в воздухе невероятные кульбиты.

И тут до меня дошло, что это никакое не перышко, это человек, которого какая-то неведомая сила подбрасывает в воздух. Похоже, что кто-то или что-то решило поиграть живым мячом.

Может, если я помогу ему, он в благодарность подскажет, как выбраться из леса?

Риски, конечно, велики. Во-первых, тот, кого я вознамерилась спасать, может оказаться одним из бандитов, пустившихся на мои поиски. Возможна, группа Шмаулей не была единственной.

Во-вторых, те, с кем он сейчас вроде как сражается, могут оказаться гораздо сильнее меня. И у них появится еще одна живая игрушка в моем лице.

В-третьих, он может оказаться редкостным подлецом и откажется помогать мне.

В-четвертых, он может не дождаться моего появления и умереть до того, как я слезу с этой сосны.

Но несмотря на все эти «но», я решила ему помочь. Даже не совсем эффективное действие лучше бездействия.

Все же при спуске я очень спешила. В какой-то момент неудачно поставила ногу на тонкую веточку. Она с треском обломилась, а я проехалась по стволу животом. Рубашка задралась, и я счесала кожу о грубую кору.

Но это мелочи. Для меня главным было застать этого человека живым. Я бежала, не жалея ног, будто за мной кто-то гнался. Перепрыгивала через поваленные деревья, продиралась сквозь кусты. Ветки хлестали меня по лицу. Колючие кустарники цеплялись за одежду.

Вскоре я услышала треск стволов и шум от падающих деревьев. Это приободрило меня – значит, я не ошиблась с направлением. Обрадовавшись, я потеряла бдительность и едва не угодила в паучью сеть, растянутую между деревьями. Судя по размерам сети, тот, кто ее сплел, был просто огромен. Паутинки напоминали скрученные серые веревки. Если бы я к ней прилипла, то освободиться у меня уже не получилось бы.