Тигр снова бросился к противникам. Но братья разделились, и пока тигр гнался за одним из них, другой оказался под брюхом тигра и двумя молниеносными ударами подрубил ему сухожилия в подколенных ямках. Кровь брызнула фонтаном и попала на лица зрителей с первого ряда, сидящих перед клеткой. Не повезло в том числе и древнему старику. Он достал платок и брезгливо отер кровь с лица.

Тигр тяжело припал на передние лапы и заскулил. Второй Шмауль успел выкатиться из-под его брюха и вскочил на ноги. На его шею тут же запрыгнул его братец. Братья совершили какой-то невероятный кульбит, в результате которого один из них оказался закинутым прямо на голову тигра. Взмах топором. Треск. Будто лезвие вошло в сухое дерево.

Я зажмурилась. Что-то глухо ударилось об пол. И тут же зал взорвался аплодисментами. Все кричали: «Шмауль! Шмауль!» Мне показалось, что я вот-вот оглохну.

Усилием воли заставила себя открыть глаза.

В клетке в луже крови лежал тигр с рассеченной головой. Его задняя лапа все еще мелко дергалась. Возле поверженного зверя расхаживали братья Шмауль, корча страшные рожи и выкрикивая что-то в толпу. Они то и дело поднимали вверх руки и трясли кулаками, вызывая восторг у зрителей. Противно заскрежетала дверь клетки, поднимая вверх с помощью лебедки. Несколько дюжих ребят резво вбежали вовнутрь и под улюлюканье потащили тушу тигра к выходу из клетки.

Меня трясло. Я вцепилась в подлокотники кресла, чтобы никто не увидел, как дрожат мои руки. В душе рост протест. Происходящее казалось мне не правильным. Одно дело убивать зверей, чтобы не допустить их нападений на поселения. И совсем другое – убивать ради потехи.

- А сейчас у нас будет внеочередной, незапланированный бой, - возвестил ведущий.

А я поднялась с места, поняв, что больше не хочу находиться ни единой секунды среди людей, ликующих от вида крови. Жаждущих ее. Ставящих деньги на чужую жизнь. Не важно чью – зверя или человека. Не нужны мне никакие проводники. Дойду сама.

Не успела я дойти до прохода, как на мои плечи опустились стальные ладони.

- А ты куда, паренек? Не торопись. Следующий бой твой.

- Как мой? Это какая-то ошибка! – голос так не вовремя дал петуха. Я дернулась, пытаясь освободиться от хватки.

Мужчина, крепко держащий меня за плечи, глумливо расхохотался.

- Не ссы как девчонка! – нагнулся к моему уху и просипел: - А кто-то хотел через лес Теней идти. Вот и посмотрим, чего ты стоишь.

- Может быть, я еще и никуда не пойду, - пробормотала я.

- А все, поздно уже! За свои слова нужно отвечать, малец, - мужик дал мне пинка под зад, побуждая двигаться к клетке.

До последнего момента я надеялась, что меня просто хотят напугать, посмеются надо мной да и отправят восвояси. Но как только я остановилась у клетки, охраняемая рослым мужиком как пленница, в игру включился ведущий.

- А вот и наш герой! Настолько опасен, что искал здесь проводников в лес Теней, – он указал на меня, и зал взорвался хохотом. – И не просто проводников, а тех, что его устроят.

Расширенными от ужаса глазами я смотрела на волнующееся живое море. Люди гикали, улюлюкали, свистели, засунув пальцы в щербатые рты, хватались за животы от смеха.

- А теперь он покажет нам мастер-класс, как нужно сражаться с монстрами, - продолжил ведущий и хлопнул меня по плечу, так что я пошатнулась.

- Силой наш парень, как видим, не обладает, но может у него есть какие-то иные достоинства? А противником нашего… гхм… заморыша будет булавочный дракон. Делайте ваши ставки, не-дамы и не-господа.

Девушки в развратных одеждах снова пошли по рядам, принимая ставки.