Можно было еще прибиться к охотникам. Но у них определенная цель – ловля чудовищ, которой они не поступятся ради того, чтобы вывести паренька из леса.

В общем, для начала нужно было наведаться в «Клетку», а уж потом решать, что делать, исходя из ситуации.

Собрав свои покупки в мешок и сухо распрощавшись с торговцем, я двинула на поиски «Клетки».

Как сказал старик, «Клетка» находилась на окраине. Это было благоразумно. Если какое-то чудовище умудрится сбежать, то жертв будет гораздо меньше, нежели если бы оно вырвалось на свободу в густонаселенной части города.

Выбравшись из города, я увидела сочную зеленую поляну, на которой возвышался гигантский шатер. Маковку шатра венчал шпиль, на котором развевался флаг свободных людей. Проще говоря флаг убийц, воров, мошенников – всех, кто отказывается жить по государственным законам.

Прямо на поляне стояли огромные деревянные клети с запертыми в них чудовищами. Рев слышался даже там, где сейчас стояла я.

Вдалеке красовался густой лес. Лес Теней.

Оставив за спиной город, я направилась к шатру.

Возле него толпились люди.

Я тоже влилась в толпу.

Оказывается, сейчас ожидалось представление. Мужчина на входе принимал плату за билеты. Порывшись в карманах брюк, я нашла несколько медяков и положила в огромную лапищу.

- Не обделайся, малыш, - насмешливо сказал мне ее обладатель, принимая деньги.

Первым, что я увидела, войдя в шатер, была круглая арена, щедро освещенная магическими светильниками. Вокруг арены было возведено высокое ограждение из стальных прутьев. Клетка.

Как мотылек летит на свет, так и я перла прямо к ней, не видя препятствий. А зря. Все же нужно было смотреть по сторонам.

Свою оплошность я поняла, когда меня кто-то схватил за шкирку, приподняв над землей, как нашкодившего котенка.

- А кто это тут у нас? – раздалось над моим ухом. – Ротозеи сидят сзади. На первых рядах сидят те, кто это право заслужил.

Я окинула беглым взглядом тех, кто разместился в привилегированном секторе. Здоровяки с бычьими шеями, какой-то древний дед в поношенной шляпе с деревянным посохом в руках.

В рядах повыше сидели такие же бандюганы, ничем не отличающиеся от «заслуживших право». Разве что таких дремучих стариков там не наблюдалось.

- Я ищу проводника в лес Теней.

Раскатистый хохот оглушил меня. Пальцы громилы разжались, и я плюхнулась на пол, отбив себе задницу.

- Зачем же тебе в лес Теней? – отсмеявшись, спросил громила.

- Я иду в академию «Дэрион»!

Ну а что? Хуже уже не будет. И так все плохо.

Громила заржал так, что из глаз его брызнули слезы.

- Ты хочешь стать боевым магом? Да у моей свиньи шансов стать боевым магом больше, чем у тебя.

Я почувствовала себя оплеванной. Его слова привлекли внимание зрителей. По крайней мере, все те, кто сидел в первом ряду, уставились на меня, в том числе и старик.

Подскочив на ноги, я задрала подбородок:

- Так я найду здесь проводника или мне поискать настоящих мужиков в другом месте?

Громила аж поперхнулся. Потом подозвал не менее мощного детину, облаченного в черные кожаные штаны и жилет с металлическими клепками, и что-то нашептал ему на ухо.

Потом отвесив мне шутовской поклон, произнес:

- О, будущий боевой маг, садитесь в первый ряд на самое прекрасное место. Отсюда лучше видно. Так вы выберете человека, достойного сопровождать вас в опасном путешествии.

Мне не понравился его тон. Мне не понравился смысл его слов. Он откровенно издевался надо мной. Но теперь мне оставалось лишь принять правила его игры. Если я уйду, то опозорюсь. Если послушаю, то неизвестно, чем все обернется. Эх, была не была.