Следом беззвучно проскакал призрачный золотистый единорог с разодетым в шёлк и кружева томным эльфийским юношей. Злобные мужские выкрики, полетевшие ему в спину, и девичьи вздохи тут же сообщили всем присутствующим, что парень дамский угодник, возвращающийся с очередного ночного «подвига».

Со стороны виднеющегося в отдалении самого настоящего дворца, пронзающего небеса иглами шпилей, показалась пара исполинских зелёных драконов, совершающих облёт территории. Приглядываясь к ним, я никак не могла разобрать, если ли всадники. Вопрос был не праздным, ведь если седоков нет, то драконы – наверняка оборотни, и взглянуть на них в человеческом облике было бы любопытно.

Как всё-таки увлекательно очутиться вдруг в другом мире! Сколько тут может быть приключений! Сколько чудес! А чего стоят все эти сказочные расы, каждая из которых наверняка хранит свои истории и легенды! Невиданные создания, новые знакомства… магия, в конце-то концов!

- Вот он! Идёт! - отрывисто зашипел слева старик, торопливо встав и  вцепившись в мою многострадальную руку своими паучьими пальцами. – Если знак есть, сделаешь два оборота кольца. Если нет – три. Да не перепутай! Иначе уговору конец, и гнить тебе в нашем подвале! Лично самый сырой и глубокий выберу!

Ой-ой…

Едва увидев, о ком речь, я поняла, что будет непросто. И ещё как непросто! Мужчина выделялся на общем фоне, как змей в мышином гнезде. Как огромный белый питон.

Альбинос. С него будто смыли все краски. Собранные в хвост совершенно белые волосы. Алебастровая кожа, напоминающая неживые фарфоровые маски, сходство с которыми ещё больше усиливают правильные, пусть и резкие черты лица. Светлые выцветшие глаза, равнодушно обшаривающие пространство поверх голов, и, попав в их прицел, я невольно поёжилась от перспективы нашего более близкого знакомства.

Одежда мага удивляла практичностью. Прохожие щеголяли разноцветными шароварами, фантастической пестроты накидками и расписной обувью, а он был в обычной куртке, чёрных штанах и сапогах. За спиной мешком болталась дорожная сумка. Заметив его внушительную фигуру, люди расступались, образовывая своеобразную зону отчуждения, и это само по себе наводило на определённые мысли. Как, впрочем, и застывшее на его лице привычно жёсткое выражение.

Впрочем, может, первое впечатление обманчиво? Уж я-то знаю, как часто это бывает. Нужно познакомиться, послушать, что он скажет, и тогда уже делать выводы.

- Желаете нанять помощника, уважаемый? – мой сварливый сторож мгновенно преобразился в подобострастного продавца: натянул радушную улыбку и согнулся в низком поклоне. – У девушки выдающийся дар тени! Всего десять золотых в сутки!

Чувствовать себя товаром было отвратно. Дешёвым товаром – ещё хуже. Да и никаким даром, разумеется, я не владела, откуда бы? Вся надежда на артефакт.

Вместо ответа маг стоял и сканировал меня пробирающим до костей взглядом. Льдистые голубые глаза, обрамлённые белёсыми, высеребренными инеем ресницами, казались чем-то нереальным. Впервые за всё время нахождения здесь, среди нелюдей, я с паникой ощутила чужое воздействие -  пригибающее к земле давление воли, требующей подчиниться, склонить голову.

Первое впечатление всё-таки было верным.

Скинуть оцепенение и ответить альбиносу таким же уверенным взглядом было труднее, чем решиться на прыжок с парашютом, но я справилась. Выручило природное упрямство и понимание того, что если сейчас уступлю, то так и останусь для этого мужчины пустым местом. Настоящим союзником он уже никогда не станет. А союзники мне сейчас ой как нужны…