К воротам уже протянулась длинная извилистая цепочка различных телег и повозок, ожидающих открытия. Ушлые торговцы спорили за место поближе, придирчиво проверяли, надёжно ли привязан товар, и украдкой костерили медлительных стражников. Кучера сонно зевали, нахохлившись на своих скамейках. Заключались последние торопливые сделки. Пассажиры рассаживались в деревянных фургончиках, укрытых от дождя и зноя белым туго натянутым тентом. В один из таких забрались и мы, после того, как Нафрен рассчитался с караванщиком, оплатив оба билета.

Поёрзав на жёсткой деревянной скамейке, я покосилась на мага, но тот сидел с закрытыми глазами, явно не желая заводить разговор.

Хм… Здесь освещение такое, или он и правда слегка изменился? Кожа, вроде бы, уже не такая мраморно-белая, да и волосы немного другого оттенка, более золотистого. Показалось, что ли?

Тряхнув головой, отвернулась. Ну его.

Попутчиков оказалось четверо. Напротив меня разместилась средних лет пара, с причмокиванием и чавканьем запихивающая себе в рот пирожки. Слева застыл суровый чернобородый мужчина. Ещё чуть дальше робко поглядывало на всех нежное юное создание с большими глазами и русой косой.

Может, подсесть к этой девушке, чтобы не так скучать?

Однако поболтать не получилось. Неожиданно быстро выпав из медитации, Нафрен отработанным жестом начертил в воздухе полыхнувшую белым руну, - звуки тут же заглохли. Тишина вокруг была настолько резкой и полной, словно весь мир вдруг замер.

- Рассказывай, кто ты и зачем тебя ко мне подослали. Немедленно!

2. Глава 2

Нафрен

Нафрен мог бы поклясться, что в миг, когда их взгляды впервые пересеклись, её лицо излучало свет – не тот солнечный ореол, что бестолково-ласково согревает всех без разбора, а тихий и холодный, словно сияние звёзд. И пусть потом, когда наваждение сгинуло, сравнение показалось ему до отвращения глупым, образ уже успел накрепко засесть в памяти.

Впрочем, девушка, что столь неожиданно завладела его вниманием, действительно была примечательной. Пока он рассматривал струящиеся по её плечам тёмно-рыжие волосы, ярко-красную помаду и самые надменные брови, какие только встречал, она не отводила глаз, не улыбалась с притворным смущеньем кокетки. Нет, её ответный взгляд был прямым, равнодушным и даже скучающим. Однако Нафрен не дал себя обмануть. Юная леди, одетая в необычно облегающее чёрное платье, испытывала волнение и любопытство, хоть и пыталась их скрыть. Стоящий с ней рядом щуплый старик бормотал что-то о даре тени, о договоре, но Нафрен, подхваченный стремительной волной происходящих с ним изменений, не слушал.

Книги не лгали! Проклятье лишённых цвета действительно спадает после обретения фэари – той самой родственной частички души и сердца, к которой неудержимо влечёт всех двуликих. Той, кто становится их проклятием и надеждой. Силой и слабостью. Желанной свободой и ненавистным строгим ошейником.

Нафрен никогда не искал её. Не тратил драгоценное время на глупые мечты и пустые иллюзии, предпочитая совершенствоваться, оттачивая своё мастерство, придавая ему сокрушительную твёрдость алмаза и остроту кинжала.

Но всё же они встретились.

Это было ошеломляюще. Полукровка, привыкший существовать в царстве серого солнца, серого города и серых людей, вдруг оказался среди сочной зелени, ярких вывесок и пёстрой толпы. Под ногами была дорога, мощенная жёлтой плиткой, а над головой - такое невыносимо-голубое небо, что с непривычки стало больно глазам. Однако Нафрен и не думал прищуриться, продолжая жадно глядеть по сторонам. Впервые за сто шестьдесят семь лет его мир обрёл краски, наполнился цветом и ослепительной красотой, а душу захватили просыпающиеся эмоции и непривычные желания, что удивляли и увлекали - как здесь отказаться?