Жаль только, что она человек.

Нафрен и сам был лишь полукровкой, бастардом, и не имел ни фамильного перстня аристократа, ни способности к обороту. Но это было уже неважно. Значение имеет лишь сила, а он твёрдо знал, что сильнее многих обладателей титула. Причём добился он этого сам, своим трудом, а не благодаря поколениям одарённых предков. Добился, когда, пытаясь скопить на учёбу, с одной работы шёл на другую, а оттуда - на третью. Когда до жжения в покрасневших глазах и гудящей головы изучал старинные фолианты. Когда десятки, сотни раз отрабатывал одно и то же заклинание, пока все остальные студенты беззаботно спали в тёплых кроватках. Они могли себе это позволить. Он – нет. За ним никогда не стоял могущественный и богатый род. Нафрену приходилось справляться с ненавистной нищетой и насмешками самому. Приходилось учиться и упорно тренироваться, чтобы зубами выгрызть себе место под неласковым имперским солнцем, чтобы превзойти всех и никогда больше не слышать унизительного «ублюдок» и «чернь».

Большинство их тех, кто смел бросать на него презрительные взгляды, маг уничтожил давно и надёжно. Однако вот уже несколько недель как вокруг снова началось какое-то нездоровое оживление: попытки отследить, навесить следящие и шпионящие заклинания, пробраться в дом и в постель. И, как апофеоз череды «случайностей», эта девчонка, отказаться от которой он просто не в силах.

Вновь покосившись на девушку, Нафрен злорадно подумал, что сейчас, когда они, наконец, сели в повозку, самое время узнать правду. Бежать тут некуда, и защитить её некому. На этот раз всё будет иначе.

Но прежде необходимо взять себя в руки.

Ненадолго прикрыв глаза, он попытался призвать мысли к порядку - тщетно. Непреклонная воля, которой маг втайне очень гордился, как выяснилось, зиждилась в основном на замороженных проклятием эмоциях, и на проверку оказалась вовсе не такой непреклонной, как хотелось бы.

Вздохнув, он начертил руну тишины, чтобы их не могли подслушать, и требовательно обернулся к шпионке:

- Рассказывай, кто ты и зачем тебя ко мне подослали. Немедленно!

В ответ она только непонимающе приподняла брови.

- Не вынуждай использовать магию, - добавил полукровка, поморщившись.

- Вообще-то, это ты ко мне пришёл, а не я тебе навязалась. Или, может, это тоже была часть заговора?

От снисходительно-участливого тона он буквально вскипел, а ведь раньше такого никогда не случалось! Проклятие! Настоящее проклятие, а не надежда для проклятых! Страшно подумать, что будет дальше, ведь уже сейчас, несмотря на все усилия, магия попросту отказывалась причинять ей хоть какой-нибудь вред!

То, что Роза, по-видимому, и не догадывалась, какую подняла в его душе бурю, до сих пор позволяло Нафрену хоть как-то сохранять остатки гордости. Однако девчонка прошлась и по ним - именно так, как издевательство, выглядела тронувшая её губы улыбка и сочувствующее:

- Ты очень мнительный. Мерещащиеся всюду заговоры, наверное, здорово осложняют жизнь?

С некоторым усилием припомнив, что, вообще-то, пытается вывести её на чистую воду, Нафрен раздражённо выдохнул.

- Рассказывай, во что влезла, - как мог спокойно потребовал он, глядя строго перед собой. - Я ещё не забыл подозрительного старика, что вручил мне тебя и заодно, видимо, нанял всех прочих магов, раз на площади сегодня была только ты. У тебя неприятности, понимаешь? Не будь дурой. Рассказывай. Я помогу.

Своих дел хватало, но не бросать же её. Теперь только вместе. Такая себе плата за магическую мощь и яркие краски.

Помолчав, девушка скептически уточнила: