Только как такое спросить?.. Даже в мыслях звучит нелепо! Я прямо слышу уже, как издевательски он будет смеяться!

Впрочем, есть и другие вопросы. С них я и начала.

- Почему ты именно сейчас стал драконом? Разве это не должно происходить раньше?

- Я всегда был драконом, - сухо отозвался маг, предупреждающе сверкнув глазами.

Если подумать, за наше непродолжительное знакомство, он повторял эту фразу уже несколько раз, причём так, словно пытался кому-то что-то доказывать. Больная тема?

Наверное, стоит пока отложить разговор. Тем более что Нафрен демонстративно зарылся в сумку.

- Серьёзно? - не удержалась я, увидев извлечённый им большой кусок пирога. - Когда ты успел проголодаться?

- Потратил много энергии.

Ладно. После воздушных пируэтов мне и самой очень хотелось пить, так что я оставила Нафрена в покое. Отдохну минутку. Заодно посмотрю, что краснеет наверху, возле рухнувшей колонны... или это часть засыпанной статуи, похожей на вытянутую драконью лапу? Даже когти можно рассмотреть при желании… Интересно, в этих развалинах есть сокровища? Очень уж похоже, что он что-то там охраняет.

Вскарабкавшись на край кратера, я обнаружила целую гору камней. С дом – не меньше! Из-под них действительно торчало нечто, напоминающее причудливую капитель колонны или когтистую драконью лапу. Вот только охраняла она отнюдь не рубин, как я надеялась, а цветок. Алую лилию. Как её, одну-единственную, сюда занесло?

Присев на колонну, я вытащила из рюкзака флягу с водой и козинаки, задумчиво разглядывая цветок. Он выглядел очень хрупким, но, что поразительно, сумел пробить себе путь сквозь каменную преграду. Вокруг даже травы не было, а он – вырос, да ещё и зацвёл. Бывает же…

- Ты идёшь? – нетерпеливо донеслось снизу.

- Сейчас!

Быстренько умяв остатки сладости, уже хотела было спускаться обратно к Нафрену, но прежде наклонилась к одинокой лилии, чтобы напоследок вдохнуть её аромат.

Цветок не пах. Совершенно.

«Ну не искусственный же он, в самом-то деле! – подумала разочаровано. - Аромат наверняка есть, просто слабый. Нужно наклониться пониже и…»

И тут по руке, которой я придерживала тонкий стебель, скользнуло что-то живое!

Испуганно отдёрнувшись, со всех сторон осмотрела свои пальцы – вроде бы, ничего необычного.

Может, всё-таки показалось?

Да нет, тогда точно что-то мелькнуло! Я даже тепло почувствовала!

Не хватало ещё подцепить какую-нибудь местную гадость!

Опасливо отряхивая одежду, я, не оглядываясь, поспешила вниз, к Нафрену.

- Активируй амулет и ищи вход в подвал.

- Почему ты просто не купил себе такой же? Зачем было искать напарника?

- Ты хоть представляешь…- вспылил было он, но сразу же взял себя в руки и саркастично усмехнулся: - Хотя, о чём я? Разумеется, нет. Ты даже представления не имеешь, насколько большую ценность небрежно носишь на шее. Пять тысяч золотом! Именно столько стоит артефакт, заряженный магией тени.

Пять тысяч золотом за деревянную доминошку! Немыслимая сумма для этого мира! Если всё сложится хорошо, то есть, если амулет окажется многоразовым и мне не придётся возвращать его Ордену, о деньгах можно будет не беспокоиться очень и очень долго! Хватит и на кафе, и на дом, и на безбедную жизнь!

- Половина – моя, - Нафрен одним взглядом придавил обратно моё подскочившее ввысь настроение. – Не сама же ты собираешься избавляться от его настоящих хозяев.

- Хорошо.

Торговаться было бессмысленно. Он мог бы потребовать даже больше, и я всё равно вынуждена была бы согласиться.

- Начинай. Мы на месте.

Как активировать артефакт мне уже показывали. Достаточно лишь  повернуть нижнюю половинку испещрённой знаками дощечки другой стороной, и можно ходить по теням, пользуясь ими как минипорталами, или прогуляться по изнанке реальности.