− Отчего же. Ради них тоже. Но не буду скрывать: мне интересна магия артефакта. Однако отбирать не буду, даю слово.

Алия мрачно молчала и Ридэль продолжил.

− Послушай, я с большим удовольствием изучил бы возможности твоего рубина. И даже готов принять тебя в ряды собственных воинов, не смотря на то, что ты женщина. Сильные маги мне нужны.

– Чтобы использовать меня и рубин для усиления собственной власти. Умно́!

– Я император и в первую очередь думаю о стране. А правление и возможность остаться невинным часто несовместимы.

Подобный спор случался у них с завидной регулярностью. Алиенора возмущалась и ворчала, но вперёд шла. Понимала, что Ридэль прав: деваться ей некуда. Ди Гиес на самом деле положил на камень глаз. Она хорошо запомнила выражение лица пернатого, когда тот высмотрел артефакт. Будто мужчина стоял рядом с ней, и она различала каждую чёрточку. Видела хищную лепку лица, цепкий взгляд, выверенную чёткость движений при нападении. И помнила ни малейшего намерения церемониться. Брр! Алия передёрнула плечами. Перспектива попасть к нему в лапы была так себе. Поэтому и возмущалась она больше из вредности. Сбежать не пыталась. Дракон хоть и не подарок, но он был с ней честен. За всё время ни разу не пытался отобрать рубин, хотя мог. И потом, он разрушил портал. Так пусть от её ворчания жизнь ему мёдом не кажется!

Кстати, после «купания» Ридэль о ш-экатте словно забыл, и она этому радовалась. Перед уходом Алиенора внимательно и осторожно осмотрела их стихийный лагерь, и ей показалось, что кусты возле пещеры шевелятся при отсутствии ветра. Зверь пытался выползти наружу. Что ж, пусть живёт.

В минуты перемирия, она доставала Ридэля вопросами о полётах.

– Почему мы идём? Почему мы идём ногами, когда ты – дракон?

– Потому что я не ездовой! – взъярился Ридэль. − Быстрей! Скоро солнце начнёт клониться клонится к закату, станет прохладно, мы поднимемся вон на тот холм, и там начнём заниматься с камнем, – Ридэль указал на возвышение впереди.

– А чего здесь не тренируется? Низенько?

Эрграйдос рыкнул.

– Нарываешься на взрослого дракона, малыш, – довольно ехидно проговорил он. – С точки зрения тренировок возвышенность всегда лучше. И цели выбирать проще и результат увидеть быстрее. Не будем исключать, что тебя может зацепить магией. Откат. На высоте меньше шансов пострадать. К тому же мне давно кажется, что за нами кто-то следит. Маленький и надоедливый. Так я тоже его увижу, если что.

Взобравшись на холм, Алиенора с удовольствием обозрела пространство. Ридэль был прав: сверху отличный обзор. И прицел. Всё видно, как на ладони, а разбросанные повсюду серые валуны камней − прекрасные мишени. Учитывая, что боевой магии с рубином её не обучали, то первое время шарахать она будет впечатляюще мимо. И обидно для гордости.

– Я понял, что с артефактом у тебя отношения трепетные, – заявил император. – Ты его ценишь, уважаешь и побаиваешься, но совсем не видишь в нём механизм для удовлетворения потребностей мага. А любой артефакт в первую очередь он и есть. Соединим необходимое с полезным. Прежде чем разносить мишени, попробуй установить крохотный портал. Допустим, с этой вершины вон на ту.

– А ты рисковый! Не думаешь, что я по неумению перенесу нас не туда?

– Это вряд ли. Мотай на хвост, ученица: для построения устойчивого портала необходимо детально представлять место, где желаешь оказаться. Это твоя точка опоры, якорь. Азы, с которых начинает любой маг-портальщик. Строить порталы не видя точку назначения способны только очень талантливые маги. Как вариант, можно представлять существо, к которому собираешься перенестись, но это иной уровень и другой тип портала. Не говоря уже о прорве затраченной энергии. После такого несколько суток бедняга будет ходить пустым.