– Я мисс Перри! – расцветает улыбкой женщина и завороженно смотрит на меня, – Какие крошки, миледи! Сколько им?

– Шесть месяцев, – отвечаю послушно.

– О!

– Кхм! – Люциан деликатно откашливается, останавливается чуть впереди, заслоняя меня собой, незримо защищая. – Мы к мистеру Драквуду, нам назначено. Не подскажете, как нам его найти?

– О! Вы насчёт новых должностей? Вы, – она показывает пальчиком на Люциана, – магистр по защите от тёмных арканов, а вы, – пальчик устремляется на меня, – новая кухарка?

– Садовница, – поправляю её с милой улыбкой.

– Так, где нам найти ректора? – повторяет с нажимом Люциан.

– Да, да! – мисс Перри смотрит на детей у меня на груди. – Адепты как раз ужинают, в замке шумно. А значит, вы найдёте господина ректора в саду. Это воон там, за углом направо по тропинке! О, мисс!

Она заступает нам дорогу:

– Боюсь, господин ректор не слишком склонен к младенцам. Если вы всерьёз намерены получить должность, то позвольте, я позабочусь о них на время вашего собеседования?

Она протягивает ко мне пухлые руки и ласково улыбается.

Когда я медлю, добавляет:

– У меня четверо внуков, так что управлюсь, не переживайте! Мы будем вон там, – она показывает в сторону пристройки к замку. – Ну же, милочка! Сами подумайте, если дитё разрыдается – получите вы работу?

Бросаю растерянный взгляд на Люциана. Тот кивает мне, едва заметно, это придаёт уверенности:

– Вы правы.

Мне нужна эта работа. Перепоручаю детей, и мы вместе с Люцианом направляемся туда, куда нам показали, по дорожке, петляющей между высоких деревьев.

Останавливаемся в конце дорожки.

Ночной сад завораживает.

Справа и слева колеблются белоснежные и ярко-розовые бутоны. Пахнет цветочной сладостью. Тихо шелестят кустарники. Прослеживаю взглядом золотистых светлячков, медленно летающих по саду, а потом мы с Люцианом быстро переглядываемся, одновременно заприметив высокий мужской силуэт в глубине сада.

Переглядываемся с Люцианом и оба идём вперёд. Скрещиваю пальцы за спиной на удачу. Какой он – ректор Академии Арканов, забытой всеми на краю земли? Что ждёт меня в этом месте? Быть может, весь этот путь был проделан зря? И мне укажут на дверь? Куда я тогда пойду?

Мысли роятся в голове, кровь бежит по венам. Мы с Люцианом идём вглубь сада. Наши шаги отдаются от камней гулким эхом. Заслышав нас, силуэт впереди приходит в движение. Мужчина оборачивается, а у меня в горле так и застревает удивлённый вздох.

15. 4.

Дэллия.

– Кхм, – прочищаю пересохшее от удивления горло, пока мы с Люцианом идём по засыпанной золотистой листвой дорожке.

Вот уж не так я себе представляла ректора академии на отшибе империи. На этой должности органично смотрелся бы какой-нибудь милейший старичок, а вовсе не…

Дракон.

Высокий, выше меня на две головы, широкий в плечах. Могучий торс скрыт камзолом графитового оттенка, но даже под ним отчётливо угадывается гора мышц. Черты лица словно бы высечены из камня. Скулы покрыты аккуратной тёмной бородкой, длинные тёмные волосы лежат на плечах, со стороны висков их прорезают тонкие серебристые пряди. Хм, по возрасту ректор едва ли старше Ксандара, а значит, седина – скорее следствие каких-то прошлых серьёзных потрясений. Всё это молнией проносится в голове, когда я наталкиваюсь на его тяжёлый взгляд, который, впрочем, не задерживается на мне, а сразу переходит на Люциана.

– Господин Драквуд, – мы останавливаемся в паре шагов. – Я Люциан Эстай.

Пока мой спутник объясняет подробнее, кто он такой и зачем прибыл сюда, я украдкой рассматриваю сад, прикидывая будущий фронт работ. При ближайшем рассмотрении здесь всё кажется куда запущенней, чем выглядит на первый взгляд.