Что?? Он сказал полетит? Это шутка такая?

Он же дракон! Чёрт, чёрт, чёрт! Тащит меня вперёд за собой, мимо своих людей. Упираюсь пятками в землю, торможу изо всех сил:

– Я ни разу в жизни не летала! – кричу срывающимся голосом.

Ноль реакции.

Дракон останавливается только когда мы оказываемся на достаточном расстоянии от всех. Оборачивается, смотрит равнодушно-холодно куда-то поверх моей головы:

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз, фиалочка, – от его последнего слова сквозит издёвкой. – Привыкай.

Почему он так меня назвал? Тогда я этого не понимала, да и некогда было выстраивать логические цепочки. Какая уж тут логика, когда спустя несколько секунд на тебя смотрит зверь!

Я никогда не видела дракона в его истинной ипостаси так близко! Огромный смертоносный хищник размером с дом! Под чешуёй холодного стального оттенка бугрятся и перекатываются мышцы. Из узких ноздрей вырываются облачка белого пара. Дракон припадает на передние лапы с острыми, как бритва, когтями, и приближает ко мне хищную морду.

Вскидываю руки крест-накрест, закрываясь от него, будто это поможет.

– Мамочки! – пищу, почти плача от страха. Мысленно прощаюсь с жизнью.

Он такой огромный! Я ему на один укус! Гам, и нет меня!

Утробный рык заставляет вздрогнуть. Считаю секунды до смерти, но ничего не происходит. Лёгкий толчок в живот, от которого я чуть не падаю. Убираю дрожащие руки от лица.

Прямо напротив меня янтарные глаза с вертикальными зрачками, они будто два горящих факела.

Истинная! Не бойся. Годами ждал. Рад.

Этот голос в моей голове! Чей он? Самого зверя?

– К-как это возможно? – шепчу онемевшими губами.

Моя. Садись!

Он мягко подталкивает меня своей мордой, припадает к самой земле, чтобы мне легче было забраться.

С тоской оглядываюсь назад, на площадь, таверну, зевак. Замечаю хмурого верзилу-карателя, сложившего руки на груди, и следящего за каждым моим шагом. Мне не оставляют выбора.

Действуя механически, будто в полусне, забираюсь на огромного зверя.

Мамочки, как я на нём удержусь? Пошире развожу ноги и обхватываю бёдрами спину зверя. Наклоняюсь вперёд, пытаясь как можно плотнее обхватить его руками. Стальные чешуйки скользят под ставшими влажными пальцами. Чувствую, как мускулы зверя дрожат подо мной, словно огромные железные пружины.

Дракон издаёт рык, и этот звук сродни раскату грома. Я обнимаю его шею, и, кажется, чувствую, как в глубине этой махины пульсирует сердце. Зажмуриваюсь и закусываю губу. Молча плачу от страха.

Зверь расправляет крылья, и потоки ветра швыряют мне в лицо волосы.

А потом всё приходит в движение. Земля уходит из-под ног, а сердце ухает вниз. Ветер свистит вокруг, и я понимаю, что мы в небе.

Не сразу, но открываю глаза. Вижу крохотные деревья далеко внизу, искрящиеся изгибы рек, игрушечные домики. Они проплывают внизу. Картинка стремительно меняется.

Время идёт. Всё вроде бы сносно.

Оказывается, летать на драконе это совсем не сложно, и даже вполне себе безопасно. Так думаю я и даже немного расслабляюсь. Как вскоре выяснится, зря.

В какой-то момент движения зверя становятся дёргаными, взмахи крыльев неравномерными. Мы то резко ухаем вниз, то несёмся ввысь навстречу солнцу. Резкие рывки вправо, влево пугают меня.

– Что, что происходит? – бормочу себе под нос и сильнее прижимаюсь к спине зверя, отчаянно пытаясь удержаться.

Не стану! Моя! Наша! Нет! Не заставляй!!

И меня вдруг захлёстывает чужим диким отчаянием, будто это меня вынуждают сделать нечто плохое, грубо ломают волю, вторгаются в голову.

Но кто? Кто это делает? Почему?