Тарвен и Офелия примотаны шерстяным пледом к моей груди на манер слинга.

Они проснулись и закапризничали, когда я спешно доставала их из корзинки. Но сейчас, прижавшись ко мне и слушая стук моего сердца, спят крепче прежнего.

Оглядываюсь на удаляющиеся огни столицы и затерявшийся в снежной дымке замок Айронхолд. Наконец-то всё закончилось.

Движения зверя размеренные и неторопливые. Взмахи огромных кожистых крыльев успокаивают, мысли расслабляются, и я невольно проваливаюсь в воспоминания о том, как всё начиналось.

Неподалёку от Обители Светлейшего.

Полтора года назад.

Убегая от погони, мы с Мелли и её маленькой дочкой скрываемся в таверне. Сердце колотится о рёбра. Мне резко не хватает воздуха. Он загнал нас в ловушку и знает это. Потому не спешит.

– Минута прошла! – раздаётся снаружи ненавистный голос Карателя. – Те, кто ещё не вышел, у вас что, десять жизней?

Проклятый мерзавец, чтоб тебя!

От его голоса кровь стынет в жилах, а зубы стучат. Мелинда бледнее монастырской простыни, и прижимает к себе перепуганную дочку.

– Вот, держите! – хозяин таверны вкладывает в руку Мелли скрипящий тусклый фонарь и кивает на тайный лаз в полу. – Идите до самого конца, упрётесь в выход! Потолок низкий, не ушибитесь! Я попытаюсь их заболтать!

– Спасибо! – шепчет Мелли. – Да хранит вас Светлейший! Я буду молиться за вас! Дэллия, идём! Да идём же!

А у меня ноги к полу прирастают, а лихорадка сменяется обречённой апатией. Самое страшное уже случилось, так чего истерить? Имей же смелость признать правду! И я признаю:

– Без толку. Он меня видел.

Он выслеживал меня месяцами и пришёл за мной.

– Ну, и что?

– Ты не знаешь, что он за человек, Мел, – качаю головой. – Почуяв кровь, он не отступит. Если пойду с вами, то только навлеку беды на всю Обитель. Дай сюда!

Тянусь в карман, достаю магический уголёк, задираю рукав рясы подруги и быстрыми движениями черчу на её коже защитный символ, скрывающий дар менталиста.

– Что ты… – округляет глаза Мелинда.

– Скоро подействует! – перебиваю её, тороплюсь, потому что время на исходе. – Обновляй её, пока каратели не уберутся из города! И сиди тихо! Есть шанс, что тебя он не почувствовал!

Колени подгибаются, и я ударяюсь ими о твёрдый пол, глаза в глаза с притихшей малышкой. Я была рядом, когда она родилась. Я нянчила её с первых дней. Я помогла скрыть и бережно хранила эту тайну подруги. Когда Вики подросла, мы вместе собирали красную лаванду на склоне горы. Малышка выросла на моих глазах. Она мне как дочь.

Подступающие слёзы сдавливают горло горячим комком, но я делаю над собой усилие, чтобы не зареветь, потому что смысл?

– Будь хорошей девочкой и слушайся маму, – касаюсь губами лба Вики. – Она у тебя слишком добрая! Заботься о ней! Обещаешь?

Вики кивает, шмыгая носиком.

– Что ты задумала? – в глазах Мелинды застывает первобытный ужас вместе с догадкой.

Снаружи гремит:

– Я предупреждал про виселицу…

Резко встаю.

– Идите! – подталкиваю Мелли к распахнутому люку в полу.

– Нет! Давай с нами! Вместе! – она ещё спорит! Лицо красное и залито слезами. Пытается ухватить меня за руку, но я не позволяю. Отступаю назад.

– Я сказала идите!! – прикрикиваю строго на Мелли. – Нет времени!

По спине ледяной волной струится пот, но я ни на миг не сомневаюсь, что поступаю правильно.

За спиной у входа раздаётся шум. Счёт на секунды!

Подталкиваю Мелли с дочкой к люку. Наблюдаю за тем, как Мелли подхватывает Вики на руки и с ней вместе скрывается в люке. Своими руками закрываю его крышку. Убеждаюсь, что она неразличима на каменном полу.