Морозный воздух дерёт горло. Под ногами каша из грязи и снега.

Ставлю ногу в стремя и запрыгиваю в седло. Разворачиваю коня в сторону замка.

Раз ты успела убраться, Дэллия, так тому и быть. Искать не стану.

Это будет мой тебе последний подарок.

Дэллия.

Несколькими минутами ранее.

Подаюсь вперёд. Стискиваю пальцами край столешницы:

– Нет, нет! Мне нравится! Как туда добраться, ты знаешь?

– Знаю, конечно, но ещё раз говорю, с маленькими детьми дорога покажется тебе мраком.

– О, нет, дорогая, настоящий мрак ждёт меня здесь, если я не унесу отсюда ноги. Это я точно знаю. Так что будь добра, говори.

Джина вздыхает и уже даже открывает рот, как вдруг над нашим столиком нависает тень:

– Прошу прощения, – раздаётся тихий мужской голос, – я невольно услышал ваш разговор.

Поднимаю голову и узнаю незнакомца в чёрном дорожном плаще с капюшоном, который совсем недавно порядком меня напугал.

Джина скрещивает руки на груди, откидывается на спинку стула и окидывает незнакомца ехидным взглядом:

– Хм, невольно услышали, значит? – произносит ядовито. – Скорее, вы нас подслушивали, господин? Вопрос только – с какой целью?

Незнакомец словно совсем её не замечает. Игнорирует этот выпад. Поворачивается ко мне, снимает с головы капюшон, и я вижу молодого мужчину со слегка вьющимися тёмно-каштановыми волосами чуть ниже плеч и честными серо-голубыми глазами. На вид ему лет двадцать с небольшим. Кажется, мы с ним ровесники.

Говорят, бывает любовь с первого взгляда, а у меня вот с первого взгляда возникла необъяснимая симпатия к этому человеку, которого я вижу впервые в жизни.

– Люциан Эстай, к вашим услугам, миледи, – произносит серьёзно и тихо. – Я претендую на должность магистра по защите от тёмных арканов в той самой академии, куда вы направляетесь. Путь по земле до неё неблизкий и сложный, поскольку лежит через горный перевал и долину озёр. Буду рад предложить вам другой вариант добраться туда. К слову, куда более надёжный и быстрый. Если позволите.

– Насколько быстрый? – тут же уточняю.

– Господин Николас Драквуд, ректор академии, ожидает меня к ужину.

Отмечаю, как мигом скучнеет Джина. Скандальчика не случилось. Кажется, Люциан верно назвал имя ректора и вакантную должность, а значит, можно не сомневаться в том, что он говорит правду.

Но Джина не сдаётся:

– И что же это за вариант? – скептически хмыкает она и подмигивает мне. Решает зайти с колкостями с другой стороны. Ей откровенно не нравится тот факт, что незнакомец всё внимание переключил на меня, а её словно не видит и не слышит. Явно не к такому она привыкла. – Какой-нибудь портал с чёрного рынка? Так это рискованно, она с грудничками, разве не видите?

Смотрю в открытые и бесхитростные глаза Люциана. Они притягивают своей добротой. Вскоре понимаю, в чём дело. Он мне незримо кого-то напоминает. Да, верно, такая же чистая душа, лучащаяся внутренним светом, была у Мелли, моей подруги из прошлого, с которой мы вместе скрывались в Обители Светлейшего. Я – от преследования Верховного карателя, она – от жестокого генерала драконов.

Такие, как Мелли и Люциан – огромная редкость. И я безоговорочно верю ему так же, как когда-то поверила ей.

– Нет, это не портал, – отвечаю Джине, глядя в серо-голубые глаза с вертикальными зрачками. Надеваю пальто, проверяю детей. Самое время, пока они спят. – Это дракон.

12. 3.1

Низкое серое небо стремительно приближается. Люциан плавно набирает высоту, но всё равно душа уходит в пятки. Зажмуриваюсь от бьющего в лицо ветра. Сглатываю, когда закладывает уши и сильнее стискиваю ремень, которым я крепко пристёгнута к огромному зверю оттенка тёмной бронзы.