— Вы шутите?

— Отнюдь. Ты так скоропалительно сбежала, что я не успела с тобой попрощаться, — гадко улыбается Матильда, продолжая самозабвенно отыгрывать. — С вами. Ева, солнышко, ты как?

Она тянет к моей дочке руки, а я отхожу на два шага назад, закрывая Еву собой.

— Если вы надеялись на теплый прием, лучше уезжайте сразу, — чеканю. — Вам здесь не рады.

— Ты так строга, Эли. И, признаться, изменилась. Раньше и головы поднять боялась. Всегда кроткая и послушная. А теперь… Впрочем, с кем поведешься.

Она переводит взгляд на Дейва и в нем читается снисхождение.

— Хм, кажется, я понял, кто ты. Матильда, полагаю, — догадывается брат. — Что забыла здесь? Как нашла? Рейнар послал?

— Сколько сразу вопросов, мальчик. Нет, я здесь по своей воле. И мой зять об этом не догадывается. Я хотела поговорить с Элисон. Проведать Еву. Знаешь, они мне не чужие.

Меня начинает тошнить.

От ее мерзкой, совсем неискренней улыбки, от наглых глаз.

Мне становится настолько плохо в ее присутствии, что, кажется, становится труднее дышать.

— Убирайся! — рявкает на нее Дейв, видя мое состояние.

И тут наконец лживая слащавая маска сползает с лица мачехи, являя ее истинное лицо.

— Это тебе, Эли, следует убраться подальше. Чтобы Рейнар наверняка до тебя не добрался. Ты ведь этого хочешь, верно?

— Кажется, я ясно обозначила свои намерения, — подтверждаю я.

— Хорошая девочка, — кивает Матильда. — Рейнар заслуживает счастья. А счастье для дракона в сильном потомстве. Но сейчас не об этом. Ты плохо меня слушала! Когда я намекала, куда тебе уехать, даже не думала, что ты вспомнишь про… ЭТО место!

Взмахом руки она указывает на дом, всем своим видом непрозрачно намекая на бедность жилища.

Ну да, в сравнении с замком, домик смотрится более чем скромно? И что с того?

Зато под его крышей нет предателей, готовых воткнуть нож в спину.

— Есть тот, кто поможет тебе забыть о Рейнаре навсегда, — загадочно роняет мачеха.

Боги, Матильда хочет мне помочь?

Остановите Землю, я сойду.

Хотя скорее она хочет помочь Беатрис. Гарантировать ей беззаботную семейную жизнь.

Впрочем, какая мне разница.

Горькая усмешка трогает мои губы.

Удивительно, сколько помощников у меня оказалось, когда я решила уйти от мужа.

Но все-таки интересно, про кого толкует Матильда?

22. 8.1

— Дейв, отведи, пожалуйста, Еву домой. Она, наверное, устала с дороги.

— Уверена? — с сомнением смотрит на меня брат.

— Да, — киваю. Не хочу, чтобы дочь находилась рядом с ней.

Дейв с дочкой уходят в дом, и Матильда провожает их внимательным взглядом.

Я же наблюдаю за ней.

Не знаю, какого подвоха от нее ожидать?

— Ты зря на меня злишься, Эли. Я воспитывала тебя как родную, хотя могла бы настоять, чтобы отец отправил тебя подальше.

— Едва ли вы относились ко мне как к Беатрис, — замечаю, впрочем, без особого укора. Что было, то прошло.

— И все-таки, я сдерживалась, а могла быть гораздо строже с тобой. Но не стала. Подумай об этом. Рейнар хочет вернуть дочь. Но она никогда не станет своей для Беатрис. Поверь моему опыту, — горькая усмешка загорается на ее лице и тут же гаснет. — А когда у них родится собственный ребенок, твоя дочь и для него перестанет существовать. Ее ждет незавидная участь в доме отца.

— Вы за этим здесь? Открыть мне глаза? Так я и без вас прекрасно все понимаю, — да, я не знаю, каково это — растить чужого ребенка, возможно, Матильда права. Однако сейчас, когда во мне живет новая жизнь, кажется, я не представляю, как можно невзлюбить маленького ребенка. — Ева останется со мной.

— Рейнар — дракон, — качает головой мачеха. — Он не отдаст свое. Кто бы это ни был. Но есть один способ…