Отскочил, чудовище рванулось за мной, громко заревело, раздирая когтями воздух. Снова раздалось дикое рычание, шипящий свист сабли и на пол шлепнулась отрубленная лапа твари. Тень бешено заверещала, заполнив башню гулким эхом.

Протянув руку, вытащил кинжал из правого сапога. Чудовище не успело опомниться, как я одним ударом пригвоздил его трепыхающееся тело к полу.

Кровь брызнула алым фонтаном. Резкий железистый запах крови бил по ноздрям, дурманил голову.

«Значит, это снаружи вы такие страшные, а внутри у вас течет человеческая кровь», – про себя усмехнулся я.

Вытолкал извивающееся в судорогах тело в коридор и быстро повернулся к Венде.

– Бросай в камин все, что найдешь, чтобы они не ворвались сюда через дымоход, а я встречу их в коридоре, – крикнул я.

Неожиданно Венда рванулась ко мне. Я едва успел убрать саблю. Тонкими пальцами она обхватила мои плечи и прильнула к груди.

– Дон, мне страшно, – испуганно прошептала она.

«Малышка Венда, да я сделаю все, лишь бы ты всегда так смотрела на меня, как сейчас», – подумал я, впиваясь в ее рот.

Прохладные губы вздрогнули от моей неожиданной ласки.

Однако я должен был сохранить ясность рассудка, хотя внутри уже все клокотало от ярости. Отстранившись, я заглянул в ее растерянные глаза.

– Верь мне и жди здесь, – бросил я, вкладывая нож в ее холодную ладонь.

Воспользовавшись секундным замешательством, я побежал к выходу. Скользнул в коридор, оставляя за спиной самое дорогое – любимую женщину.

Едва заметные серые тени бесшумно скользили вдоль стен. Я насчитал не меньше десятка.

«Придется потрудиться, – подумал я, крепче сжимая рукоять сабли. – Каким бы хорошим воином я ни был, но разом со всеми мне не справиться. Там, в комнате, осталась Венда, а значит, я должен защитить ее любой ценой. Был один способ, но у него были последствия. Ведь у Теней текла человеческая кровь. Но разве эта высокая цена за возможность защитить свою женщину?»

Я с трудом контролировал себя, выжидая время, как мог.

– Вам не уйти отсюда, – из темноты послышалось шипение, а потом я услышал смех и голос, похожий на скрип старой ржавой телеги. – Тебя мы убьем сами, а девушку Повелитель велел привести к нему. Он сам заберет ее душу.

Я не стал слушать дальше, и не собирался больше ждать.

– Это мы еще посмотрим! – выкрикнул, взмахивая саблей.

Чудовище ударило по самому больному. Венда никогда не достанется им. Ее я никому не отдам и этого смелого уродца прикончу первым.

Выбросил руку вперед, но лезвие рассекло пустоту. Тень успела отскочить, выманивая меня в темноту коридора, но я остался стоять на месте.

Твари громко завывали и рычали, с интересом наблюдая за схваткой, и были готовы в любой момент наброситься на меня.

Тень впереди расхохоталась.

– С тобой гораздо веселее проводить время, чем с этим надоедливым стариком, – клацнула она зубами. – Он был чересчур любопытным, за что и поплатился.

Слабый свет осветил фигуру существа, и я узнал его – это был Талай.

– Так ты тот коротышка, что убил Хранителя? – процедил я.

– Не думай, что тебе удастся вырваться отсюда живым, – зарычал Талай.

– Какой ты, однако, ранимый. Видимо, в прошлой жизни ты тоже не был здоровяком, – усмехнулся, краем глаза замечая, как остальные твари подбираются ближе. – Выходит, я тебе понравился? Извини, но не смогу в полной мере оценить твой жест.

– Не стоит надо мной шутить, – яростно прошелестел Талай. – Я ведь могу растянуть удовольствие. Вначале буду есть по кусочку твое тело, а напоследок высосу душу.

В чем-то Венда была права, эти Тени были очень похожи на метаморфусов. Такие же примитивные твари, отличающиеся яростью и неконтролируемой силой.