Пожалуй, что хорош собой, сволочь. Тридцать четыре года - самый расцвет жизни. Многие аристократы к этому возрасту уже расплываются, забывая о тренировках, но не герцог. Высокий, мощный, вон какие ручищи. Черты чуть грубоватые, но в этом свой шарм. Нос с легкой горбинкой, про такие говорят “орлиный”, темные волосы чуть ниже плеч собраны в короткий хвостик.

Все портила застывшая на лице надменная гримаса. Сразу видно: есть два мнения - его и неправильное.

Мой внутренний гном нехорошо сощурился и погладил рукоятку секиры. 

- И зачем? 

Вместо ответа он протянул руку.

- Подойди, Айрис. Не будем перекрикиваться на глазах у подданных.

- Тогда спускайтесь, - предложила я. - Не заставляйте девушку бегать по лестнице. 

Сейчас подойду, а он меня за руку цоп - и утащит внутрь. Опомниться не успею, как стану герцогиней. Нет уж! Когда послы убеждали меня вернуться на отчизну, они не упоминали, что Ракхэм идет комплектом к короне. 

Он нахмурился, но все же спустился. Я сделала церемонный книксен.

- Приятно, наконец, познакомиться, герцог Далойский. От имени рода Ильден благодарю вас, что вы не бросили Виндар в эти тяжелые годы, помогли сохранить порядок в стране и способствовали ее процветанию, - во рту от этих слов сделалось кисло, но я все же улыбнулась.

Это была, наверное, самая фальшивая улыбка на свете. Она могла бы получить гран-при на конкурсе фальшивых улыбок.

Герцог поклонился в ответ и одарил меня заинтересованным взглядом. Каким-то очень… мужским. И проклятье! Я вдруг смутилась - сама не поняла почему.

- Это был мой долг, как аристократа и верного подданного, - в голосе прозвучала почти неприкрытая насмешка. - А ты выросла, малышка Айрис. И удивительно похорошела. Теперь пришла уже твоя очередь выполнить свой долг перед страной. Готова? 

- Какой долг?

Свой долг я, разумеется, помню. Еще в шесть лет, оплакивая папу и братьев, поклялась, что однажды отомщу их убийце и верну все, что принадлежит мне по праву.

Но вряд ли герцог имел в виду эту клятву.

- Выйти за меня замуж, разумеется.

Ну кто так делает девушке предложение: только познакомились и сразу замуж? А цветы, а поговорить?

- Замуж? - пролепетала я, чтобы потянуть время. - Но зачем?

Регент снисходительно улыбнулся, как будто говоря: “Женщины… Ну что с них взять?”

- Это решит, наконец, вопрос власти в стране, сделает мои права на престол неоспоримыми, особенно после того, как родишь мне наследника. Да и тебя избавит от необходимости занимать свою хорошенькую головку скучными государственными делами, - как маленькой разъяснил он.

Я вгляделась в его лицо и вдруг поняла, что регент не ставил целью унизить меня этой речью. Пока я мнила себя джокером, способным изменить весь ход партии, Джеральд Ракхем, вообще не считал Айрис Ильден за фигуру. Просто средство, которое позволит ему окончательно устроиться на политом кровью троне.

Проклятье, что же делать?! Мне нужно выиграть время, хотя бы пару суток… 

“А может согласиться? - искушающе предложил внутренний голос. - А потом отравить его к Хоглуне? Нет мужа, нет проблем”.

Вот вечно он какую-то ерунду советует. 

Представляю какой бардак начнется со смертью герцога. Окраинные графства спешно объявят о независимости. Армия, которую регент щедро кормит уже двенадцать лет из своего кармана, будет не рада. Вот совсем не рада. 

Сторонников и влияния при дворе у меня пока нет, так что власть подхватит кто-то из регентского совета. А меня силком засунут замуж повторно или запрут в башне. Вряд ли туда прилетит дракон, чтобы выкрасть страдающую принцессу.