Платье скромное, но видно, что грудью принцессу боги не обделили.

- У тебя, наверное, ноги кривые, - зло прошипела ей королева.

- Никак нет, - весело откликнулся демон. - Докладываю: с ногами у Айрис Ильден все прекрасно. Как и со всем остальным. Желаете посмотреть?

- Обойдусь, - откликнулась королева, пытаясь отыскать в сопернице хоть какой недостаток.

Нет их. Таких, чтобы могли всерьез отвратить мужчину - нет. Принцесса - настоящая красавица. И моложе своей мачехи на тринадцать лет.

Тринадцать лет - огромный срок, целая жизнь. Пусть Джеральд сейчас и сам верит, что женится на ней только ради трона и наследников, пройдет год, два и все изменится. Ночная кукушка всегда дневную перекукует. И что тогда останется Инессе?

Воспоминание о полученном от любовника обещании на мгновение согрело, по губам пробежала мстительная улыбка. Ни одна женщина не простит подобного унижения.

Но улыбка тут же пропала при новом взгляде на соперницу. Простит, конечно простит, когда появится ребенок. А Инесса бесплодна, неспособна подарить своему мужчине сына…

- Почему ты не можешь убить ее, демон? - с тоской простонала королева, отворачиваясь от зеркала.

Изображение снова моргнуло, сменилось лицом.

- Я уже объяснял вашему величеству, что в этом мире у нас лицензия исключительно на информационные услуги. И если я нарушу соглашение… - демон вздрогнул и поежился. - Нет, не упрашивайте, “Румпельштицхен и Вельзувий” работают исключительно по легальным схемам.

- Тогда проваливай! - прорычала королева, бессильно сжимая кулаки.

Нет, Айрис Ильден должна умереть! Чтобы Инесса могла выйти замуж за мужчину своей мечты.

***

Странный звук снаружи привлек внимание. Я сунулась было выглянуть в окно кареты, но в этот момент нагиня резко дернула меня, отшвырнув к дальней дверце. Ударилась плечом о стенку, зашипела от боли.

- Какого… - я осеклась. Прямо перед глазами из мягкого сиденья торчала стрела. Оперенье еще чуть подрагивало.

- Не двигайтесь, ваше высочество, - сквозь зубы приказала Джита. Она задернула шторку и совершенно змеиным движением скользнула вперед, прикрывая меня. В руках нагини сверкнули метательные ножи.

Дядюшка Хельдик хмыкнул в бороду и словно фокусник из ниоткуда извлек здоровенный боевой молот. Я затосковала о верной секире, оставшейся с прочим багажом на одной из подвод. Ну кто придумал, что принцессе не подобает разгуливать с оружием? Пристегнутый к лодыжке кинжал казался неубедительной заменой моей красавице.

Нагиня склонилась у окна, осторожно выглядывая в щель между проемом и шторкой.

- Ну что там, Джита?

- Нападение. 

- Разбойники? - я покосилась на стрелу.

- Нет. Что-то странное… 

Перекрывая звуки сражения послышался вой, настолько жуткий, что у меня волосы вздыбились, как у испуганной кошки. Захотелось стать крохотной, забиться в щелочку и не отсвечивать.

- Гули, - на звук определила нагиня и еще больше помрачнела. - Они не должны выходить до заката…

Карета содрогнулась. Неведомая сила рванула дверь, выдирая ее с остатками петель. В проеме мелькнула оскаленная пасть, карету обдало трупной вонью. Я издала боевой визг, вскинула было кинжал, и чуть не задохнулась от гнилостного амбре, хлынувшего навстречу вместе с потоками зеленой крови.

- Будет проще, если вы спрячетесь, ваше высочество, - сообщила Джита, спихивая окончательно упокоенное умертвие вниз.

Я не стала играть в героя и нырнула под сиденье. Пальцы судорожно сжимали кинжал, который сейчас казался просто зубочисткой - против эдаких-то зубов. Хельдик с молотом наперевес занял стратегический пост у второй двери. Карета еще несколько раз вздрагивала, где-то совсем рядом чавкала и бесновалась нечисть, а потом резко стало тихо.