Через полчаса я уже стоял перед гневными очами отца.

– Стражу перед воротами в подземелье немедленно заменить. Провинившихся – в каземат! Если их смогли подкупить однажды, смогут и в другой раз. И да – пусть де Клермон предупредит свою невесту, что излишняя болтливость до добра не доведет. Кстати, это относится и к нему самому. Что же касается виконта… Думаю, он упал с моста, когда шел во дворец. А река, как все знают, быстра и глубока. Шарлотте де Треви придется подтвердить, что ее кузен вечером был слишком пьян. И еще, ваше высочество, – он сделал паузу, – я не хотел бы, чтобы эта история дошла до ушей ее величества. Зачем волновать ее по пустякам?

Я чуть наклонил голову, соглашаясь с его словами. У матушки и без того хватало переживаний.

7. Глава пятая, в которой Ана пытается растопить слезами сердце Марго

– Марго, ты должна поговорить с отцом! – сестра сложила руки в умоляющем жесте. Она умела казаться трогательно-беззащитной, и трудно было найти человека, который в такие моменты устоял бы перед желанием ей помочь. – Он тебя послушает, ты же знаешь! Если ты попросишь его отпустить меня на бал, он не сможет тебе отказать.

Мы никогда не были особенно близки. Я была вольным ребенком, не признававшим условностей и авторитетов, а ей с детства внушали, что дочь герцога должна обладать хорошими манерами и безупречной репутацией. Когда однажды я пыталась научить Анабель ездить верхом без дамского седла, мне пришлось целую неделю выслушивать нравоучения бабушки, которая в итоге запретила мне общаться с сестрой без присутствия взрослых, боясь, что я могу привить ей дурные привычки.

– Прислушайся к отцу, Ана! Зачем тебе этот бал?

Сестра мгновенно изменилась. В голосе появились истеричные нотки, и в ее огромных голубых глазах уже не было слёз.

– Ты просто завидуешь мне, Марго! Потому что король пригласил меня, а не тебя! Хотя ты старшая дочь, и тебе, конечно, самой хотелось бы быть на этом балу! Нет-нет, не возражай, я всё равно тебе не поверю! Каждая девушка благородного происхождения мечтает выйти замуж за принца! А ведь тебе уже девятнадцать лет! Если ты и в этом сезоне не будешь представлена ко двору, то так и останешься старой девой!

Кто мог внушить такие мысли девчонке, которой не исполнилось и восемнадцати? Конечно, Натали.

О, как удивилась бы сестренка, если бы узнала, как мало меня волнует вопрос замужества. Быть связанной с кем-то узами не по любви, а из банального расчета? Отдать свои руку и сердце человеку, к которому не испытываешь ни капли приязни? Лишь потому, что этот человек имеет титул и деньги?

– Не говори ерунды, Ана! – строго одернула я ее. – Ты знаешь, сколь мало меня интересуют балы и светское общество.

– Но этот бал – особенный! – почти выкрикнула Анабель.

Я закрыла уши руками. Про принца я слышала уже столько раз, что начала терять терпение.

– Значит, ты отказываешься поговорить с ним, да? – сестра уже была готова снова зарыдать.

– Да, именно так, – подтвердила я. – И вовсе не потому, что тебе завидую. Просто отец прав – становиться женой этого принца – слишком опасное удовольствие.

– Ну, и что? – простонала Анабель. – Разве возможность стать принцессой не перевешивает эти страхи? Да даже если я пробуду женой принца один только день, я всё равно хочу ею стать! А если предсказание не сбудется, и невеста его высочества переживет первую брачную ночь, ты представляешь, как будут кусать локти те, кто струсил, не приехал на бал и отказался от возможности стать королевой?

Я покрутила пальцем у виска. Сестра казалась мне сумасшедшей. Но еще более сумасшедшими мне казались Натали и бабушка, которые поддерживали Анабель в ее фанатичном желании поехать в столицу.