Браслет… проклятый браслет мигом нашел брешь в моей обороне. И поспешил ударить. 

Да, один поцелуй, и Штольдер не сможет сопротивляться. Но смогу ли я? 

- Опасная игра, да, Айрис? - насмешливо спросил тюремщик. - Мне тоже страшно.

- Расскажите о себе, Фердинанд, - попросила я, стараясь не выдать своего смятения. Пусть будут разговоры, взгляды, улыбки. Но только не касания. Нам лучше держаться подальше друг от друга. 

Он помотал головой, прогоняя осоловелую муть с лица. 

- Пытаешься убедить меня, что тебе действительно интересно хоть что-то обо мне? 

- Но мне интересно, - я пожала плечами и все же отошла обратно к дивану. - Хочу узнать хоть немного мужчину, который скоро станет моим мужем. Не хотите о себе, расскажите о вашей семье. Я помню - вы упоминали отца. Он живет в поместье? 

- Он мертв. Иначе я вряд ли мог бы называться "бароном".

- Простите, не сообразила. Мои соболезнования. 

- Не надо. Это случилось давно. 

- А ваша матушка?

- Умерла еще раньше.

- Значит, вы сирота. 

Он скривился.

- Звучит-то как жалостливо. Но да. Пожалуй, что меня можно назвать сиротой. Ни родителей, ни братьев, ни сестер… 

Я нахмурилась. Что-то резануло слух. Последние слова барона прозвучали фальшиво. 

- Как нет? Вы говорили, что у вас есть сестра. 

- Была сестра. Она тоже умерла, - Штольдер горько улыбнулся. - Думаю, ее можно назвать “жертвой любви”. Той самой, истинной, а не навязанной Оковами.

- Расскажите, что с ней случилось?

Барон подарил мне взгляд. Такой долгий и странный, что я занервничала. За смертью его сестры явно стоит какая-то история - тяжелая и болезненная. Следует ли лезть не в свое дело?

Еще как следует! Я тряхнула головой, отгоняя сомнения. Я заложница Штольдера, пленница. И мой единственный шанс спастись - понять, что им движет, взломать разум, проникнуть в мысли… 

Но не дать ему проникнуть в мои.

- А почему бы и нет, - неожиданно согласился барон. - Слушайте. Это банальная, но назидательная история, в самый раз для юных девиц. Четырнадцать лет назад моя старшая сестра без памяти влюбилась в одного смазливого мерзавца. Ну и как водится в таких сюжетах, подарила ему самое дорогое, что девицам положено беречь для мужа. Разумеется, он ее бросил и уехал. Отец узнал, когда было уже слишком поздно… 

Да, история действительно банальная, но от этого не менее мерзкая. Всякий раз, когда слышу о чем-то подобном, начинаю злиться. Почему считается, что мужчина может до свадьбы блудить сколько пожелает, а девушку даже один-единственный раз превращает в порченый товар? 

- Ваш отец вызвал негодяя на дуэль? 

- Увы, - Штольдер показательно развел руками. - Для барона вызвать на дуэль кронпринца - своего будущего сюзерена и повелителя, никак невозможно. 

- Но… - я застыла, наверное, с очень глупым видом. 

Кронпринц? Четырнадцать лет назад? 

- Да-да, - с хищной веселостью покивал Штольдер. - Мы говорим о его высочестве Альберте. 

Альберт… Моя память мало сохранила о братьях, слишком большая у нас была разница в возрасте. И все же я помню, как солнце плясало на золоте волос старшего брата - самого сильного, самого умного и заботливого. 

Самого красивого… 

Он действительно был красив - мой старший брат, будущий король. Помню смешинки в зеленых, как у меня, глазах. И руки, которые подбрасывали меня вверх, к самому небу.

- Именно, - барон наблюдал за сменой эмоций на моем лице с ленивой усмешкой. Он уже полностью вернул себе самообладание и снова перехватил нить разговора - так искусно, что я и заметить не успела, как это произошло. - А что - вас что-то удивляет?