- Он не мог, - с глупым детским упрямством возразила я. Пусть он замолчит! Пусть прекратит порочить имена давно умерших.

Сердце тревожно сжалось в предчувствии, что дальнейший рассказ Штольдера не понравится мне еще больше.

- Почему? - деланно улыбнулся барон. - Намекаешь, что у принца Альберта были проблемы по части женщин? 

- Он не стал бы так поступать! Это подло! 

- Подло, - согласился барон. - Но по-человечески вполне понятно. К тому же, боюсь, Фиделия действительно влюбилась без памяти. Трудно не сорвать плод, который сам умоляет, чтобы его вкусили. Понятно, что когда все вскрылось, мой отец рвал и метал. Наш род ведь, знаешь ли, весьма древний. Еще до воцарения Ильденов Штольдеры главенствовали над северными землями, которые позже вошли в состав Виндара. И ему - отпрыску такой древней и славной фамилии походя нанес оскорбление мальчишка, чей предок был просто удачливым рыбаком. 

- Да какая разница кто чей предок?! - не выдержала я. Никогда не понимала пристрастия аристократии к тому, чтобы вываливать свое генеалогическое древо на всеобщее обозрение и мериться у кого длиннее и толще. 

- С точки зрения плебея, действительно никакой, - едко ухмыльнулся барон. - А вот моего отца очень обижала такая несправедливость. Тем более что замять скандал и выдать сестрицу замуж по-тихому уже не вышло бы. Понимаешь, ночь любви не прошла бесследно. Всего девять месяцев спустя она принесла неизбежные плоды. 

Что?!

7. Глава 7. Плоды страстей

Глава 7. Плоды страстей

Плоды? 

У меня перехватило дыхание.

- Это ложь! - как со стороны услышала я свой голос. - Мой брат никогда бы не отказался от ребенка!

Ильдены не бросают родную кровь. Это правило ввел еще Густав Первый, и все века оно соблюдалось неукоснительно. В королевской семье бастарды были редкостью, но их всегда вводили в род, присваивая титул младших принцев. 

- Мой отец рассудил так же. Видишь ли, он знал о вашем трепетном отношении к отпрыскам. Разумно, учитывая, что только Ильден может править Виндаром. Поначалу отец даже надеялся, что юный развратник согласится прикрыть грех и женится на Фиделии. Но достаточно быстро понял: этого не случится. Ладно бы еще младший сын, но Альберт с детства был помолвлен с эсторийской принцессой. И мечтать, что его величество обменяет этот во всех отношениях превосходный союз на брак с дочерью мелкопоместного вассала было попросту глупо. Скандал только уничтожил бы репутацию сестры, подарил Ильденам еще одного наследника, а нам - позор и насмешки со стороны света.

Тон барона был небрежен и язвителен, на лице по-прежнему плясала саркастическая ухмылка. Но сжимавшие подлокотник пальцы побелели от напряжения. Полированное дерево жалобно заскрипело. 

- Поэтому отец спешно увез Фиделию в родное поместье, где она через девять месяцев и произвела на свет крикливого, здорового младенца. Кстати, мальчика. Его назвали Альбертом, в честь кобелины-папаши. Я был против, но Фиделия настояла.

Увы, сама сестра так и не оправилась от родов и предательства. Она часами сидела в кресле, уставившись неподвижным взглядом в стенку или рыдала. А когда однажды все-таки решила выйти из комнаты прогуляться, перепутала дверь с окном. Всего третий этаж, но под ее окнами как раз стояла статуя богини Бринны с Дубиной Любви наперевес. Моя несчастная сестра  ударилась головой о мраморного истукана и скончалась на месте. Можно сказать, что ее убила сама Любовь, - лицо барона исказилось, он издал резкий смешок.

Я молчала, оглушенная открывшейся правдой, в которую не хотелось верить. И невозможно было не верить. Так не врут. С таким напускным цинизмом говорят о больном, о сокровенном. О застарелой ране, которая гноится и нарывает до сих пор, где-то глубоко в душе.