Штольдер любил сестру. Достаточно взглянуть в его лицо, чтобы понять: барон любил ее куда сильнее той безымянной горничной, на которой мечтал жениться в свои шестнадцать. И не простил Ильденов, которых считал виновником ее гибели.
- А ребенок? - тихо спросила я. - Мой племянник…
Племянник… А ведь действительно: у меня есть племянник! Сейчас мальчику должно быть уже тринадцать. И он - сын моего старшего брата. Наследник… настоящий наследник престола и будущий владелец венца с вопящей курицей.
Эта мысль отозвалась всплеском ревнивого возмущения. Я слишком привыкла считать себя будущей королевой. Но мелочное недостойное чувство мгновенно пропало, смытое волной радости от мысли, что я больше не одна.
- Да… твой племянник, - выражение злой ярости на лице Штольдера сменилось усталостью и грустью. - И мой тоже. Прямой потомок Ильденов, первенец, сын наследника. Он был слишком мал, чтобы понять, какую утрату понес.
- Что с ним стало?! - перебила я. - Где он сейчас?!
- Тише, тише, дорогая. Тебе никто не говорил, что терпение - первая добродетель для женщины?
- Говорили, но я не слушала. Так что с моим племянником?
- Если дашь мне рассказать историю до конца, узнаешь. Итак, ребенок. Альберт-младший. Он спал, орал, пачкал пеленки и сосал грудь кормилицы, как и положено нормальному младенцу. Отец посмотрел на него и решил, что это его шанс. Шанс Штольдеров отомстить кронпринцу за оскорбление и вернуть все, что было отобрано у нас несправедливой судьбой…
Мне вдруг стало холодно. Словно болезненный разряд магии ударил по телу. Где-то в желудке свернулся тяжелый ледяной ком.
Я уже знала, что барон скажет дальше.
- Твой отец…
Снова понимающий, полный сочувствия взгляд.
- Да, Айрис, да. Это сделал он.
***
- Итак, судя по всему, девушку похитили, - подвел итоги принц. - При этом никаких требований от похитителей не поступало?
Джита покачала головой.
- Мы пытались что-то выяснить, опрашивали слуг, - вмешалась Розмари. - Никто ничего не видел.
Тильберт кивнул.
- Работали профи. Еще и время упущено. Если бы я узнал сразу… - он бросил в сторону фрейлины хмурый взгляд. Ничего не сказал, но девушка поняла молчаливый упрек и вспыхнула от обиды и злости.
- Я пыталась защитить ее высочество!
- Ей это очень помогло.
- Я не знала…
- Вот и не нужно было делать за тех, кто знает, их работу.
- Но я… - Розмари сперва растерялась. А потом сжала кулаки.
- А с чего это вы раскомандовались, ваше высочество?!
- Потому что я опытнее, умнее и представляю, что делать.
- Он разбирается, - подтвердил Эдвин. - Тиль два года курировал работу ротландской тайной канцелярии.
- А может это вы принцессу и похитили?!
Нет, она вовсе так не думала. Просто хотела уязвить заграничного гостя. Только влез в окно, а уже распоряжается, как будто он тут король.
Тильберт насмешливо приподнял бровь.
- Интересная версия. Ну-ка, ну-ка! И с какой целью я похитил ее высочество?
- Чтобы жениться силком!
- Хм-м-м… - с мечтательной улыбкой протянул принц. - А идея хороша. Что ж ты раньше-то молчала? - потом резко прекратил улыбаться. - Ну не позорься, Хартшир. Из-за твоего самоуправства мы и так потеряли три дня. Ладно, я могу понять почему решено было скрывать пропажу Айрис от Ракхэма. Но что ты сама сделала за эти дни? А, верно, ничего. Отличная работа, браво.
Розмари обвела собравшихся несчастным взглядом.
- Не люблю говорить подобного о мужчинах, но он прав, милочка, - с присущей ей прямотой заметила маркиза. - Сыскарь из тебя неважный.
Гном хмыкнул, Джита чуть заметно поморщилась, но не сказала и слова в защиту подруги.