– Какая радость! – досадливо проворчала Катя.

Тролльчонок смущенно прикрыл глаза ушами, но не отстал.

– Кар–р, кар–р! – Эсмеральда влетела в пещеру Руины. – Я сделала это! Хозяйка, просыпайся! Рыцарь Катерино в руках злых троллей. Это я его заманила в ловушку! Я! Кар–р, кар–р! Живым ему от них не уйти.

Она стала взахлеб рассказывать волшебнице о своем подвиге, и о том, какие ей пришлось проявить чудеса героизма, изобретательности и находчивости.

– Ты видела его мертвым? – прервала ее восторженный рассказ Руина.

– Я видела, как его схватили тролли, связали и унесли в зал для пиров. Кар–р! Они съели его и даже косточек не оставили.

Ворона не смогла признаться, что полетела хвастаться победой сразу, как только увидела, что Катерино был схвачен. Что было дальше, она не видела.

А живой и невредимый рыцарь Катерино в это время уже ехал навстречу новым приключениям и подвигам. На душе у Кати было светло и весело. Она могла собой гордиться. Как ее встречали родители украденных детей! Здесь были и смех, и слезы радости. Дети смеялись, а взрослые плакали и тоже смеялись. И все прославляли графа Катерино – рыцаря, победившего лесного дракона и злых троллей.

Правда, была минута, несколько испугавшая Катю. Когда люди, теперь они все были нормального размера, увидели, что вслед за ней ковыляет Друль, они кинулись на него с кулаками. Бедный маленький тролль чуть не погиб. Он даже не защищался. Просто закрыл огромными ушами лицо и старался нагнуться пониже.

– Прекратите! – закричала Катя. Ей стало жаль малыша. – Это мой пленник.

Разъяренные родители тут же прекратили избивать тролльчонка и послушно расступились.

– Уходи отсюда! – Катя подошла к Друлю. – Я отпускаю тебя. Дарю тебе свободу. Иди же.

– Да-да! – подхватили жители деревни. – Уходи прочь, мерзкое чудовище! Иначе мы выпустим собак. И они разорвут тебя на части!

Друль посмотрел очень грустными глазами сначала на Катю, потом на своих гонителей. И вдруг исчез.

Про него тут же забыли. Слишком большая радость была у жителей деревни.

Катя радовалась вместе со всеми. Она видела, как нежно прижимают отцы дочек, а матери сыновей к груди. И немного завидовала им. Да, их дети спасены и вернулись к родителям. А вот когда она сможет прижать к груди и расцеловать своего братишку?

Катя вспомнила про Женю и сразу заторопилась. Никакие просьбы остаться и пожить хотя бы недельку в деревне ее не остановили.

И вот деревня, а затем и лес, и замок троллей остались позади. Мирко отмеривал копытами метр за метром. Путешествие в Столицу только начиналось.

Ночь опять застала Катю в дороге. Вокруг не было никакого человеческого жилья. Девочка даже пожалела, что не осталась ночевать в деревне. Но было уже поздно.

Где–то далеко послышался тоскливый и протяжный вой. Неужели волки? Катя забеспокоилась. Надо срочно разжечь огонь. Вой становился громче и ближе. Темнота сгустилась. Девочке стало страшно. Мирко поскакал быстрее, потом что–то почувствовал и перешел в галоп.

Катя оглянулась и от страха чуть не упала с седла. Она увидела четыре пары горящих огоньков. Они следовали за ней.

Волки?

Нет, это были не волки. Хуже. Это были оборотни. Полуволки–полулюди. Страшные, черные, волосатые. Они бежали на всех четырех лапах, а иногда вставали на задние. Волки так не умеют. Катя вцепилась обеими руками в шею Мирко, который мчался бешеным галопом. Но как ни быстро скакал Мирко, оборотни не отставали. Даже когда за Катей гнался дракон, ей не было так страшно. Тогда стоял солнечный день, а не кромешная ночь, как сейчас.