Катя выбежала во двор и перевела дух. Ей смертельно захотелось покинуть замок и умчаться из него как можно дальше. Мысль была соблазнительной. Но тут Катя увидела в стене еще одну дверь. Девочка решила, что, раз тролли все равно спят, надо проверить, что там за ней.

Это оказался вход в подземелье. Как только Катя стала спускаться по каменным степеням, то сразу услыхала детские голоса, которые молили о спасении. Катя поспешила вниз.

В это самое время Эсмеральда, которая подсмотрела, куда побежала Катя, тут же полетела в зал, где спали тролли. Она села на спинку кресла, в котором спал самый главный тролль.

– Спят голубчики! – возмущенно каркнула Эсмеральда. – А ну-ка, хватит спать! К вам враг проник, хочет все ваше добро унести!

Главный тролль открыл один глаз.

– Кто, говоришь, к нам проник? – поинтересовался он.

– Граф Катерино, кар–р, кар–р, самый смелый рыцарь на свете!

– Странствующий?

– Кто?

– Да рыцарь твой!

– А то как же, кар–р, кар–р, разве обычный к вам полезет? А он уже в подземелье, пока вы тут спите. Позор–р–р!

С этими словами ворона полетела прочь. К разгневанным троллям лучше не приближаться.

– Тревога! – завопил главный тролль. – Подъем!

Тролли нехотя заворочались.

– Что это еще такое! – стали возмущаться они. – Глубокий день на дворе. Спать не дают.

– Молчать! – закричал главный. – Нас хотят ограбить!

Детей, украденных из деревни, Катя нашла сразу, как спустилась вниз. Малыши, самым старшим из них было семь–восемь лет, были заперты в длинной клетке, словно звери в зоопарке. Все они были в одних рубашках и босиком. Ведь их украли ночью прямо из постелей. Многие от холода и сырости уже заболели. Они шмыгали носами, чихали и кашляли.

– Какой кошмар! – Катя не находила слов.

Малыши увидели ее и стали протягивать из-за решеток руки и кричать:

– Мама, папа, выведи меня отсюда! Спаси меня!

Катя бросилась к клетке, отодвинула тяжелый засов, отмотала и сняла цепь с дверных решеток, открыла двери и выпустила пленников наружу. Дети тут же столпились вокруг нее, как цыплята вокруг курицы.

Вдруг они завизжали и попытались снова вернуться в клетку. Катя оглянулась и увидела троллей. Все они приближались к ней. Дети в панике побежали обратно за решетку.

– А ну назад! – приказала Катя и выхватила из ножен меч.

Тролли остановились и стали совещаться между собой. Катя внимательно следила за ними. Дети снова были в клетке.

– Так–так–так! – покачал головой самый высокий тролль. – Значит, ты хотел ограбить нас? Унести наше добро? А знаешь, что за это бывает?

– Ерунда! – смело ответила Катя. – Это вы украли этих детей, да еще поместили их в такие ужасные условия. Как вам только не стыдно? Они же почти все заболели. Сейчас же отпустите детей на волю и расколдуйте их родителей!

Тролли засмеялись.

– А если мы не сделаем этого, да еще тебя заколдуем, тогда что?

– Тогда… – Катя задумалась. – Тогда я вступлю с вами в бой. Что мне какие–то тролли, если сама Руина не обманула меня. Посмотрим, справитесь ли вы с победителем лесного дракона.

Катя решила испугать троллей. Она смертельно боялась их и никогда бы не осмелилась с ними так разговаривать, не будь у нее в руках меча.

Тролли снова стали совещаться.

– Ладно, мы тебя отпустим, – наконец предложили они. – Мы тебя прощаем. Можешь уходить.

– Нет, я уйду отсюда только вместе с детьми и отменой заклинания.

– Мы не согласны!

Переговоры явно затягивались. Вдруг тролли стали наступать на Катю. Она не ожидала этого и попятилась. Девочка не заметила, как маленький шарик прокатился у стены, обошел ее и замер за спиной прямо у ног. То был самый маленький тролль. Катя споткнулась об него, вскрикнула и упала. Но самое страшное было то, что от неожиданности она выронила меч.