Эсмеральда была уже совсем близко. Мирко не обращал на птицу внимания.

– А вдруг он меня лягнет? – испугалась вдруг Эсмеральда. – Как даст копытом. Кто их знает, этих лошадей! Вон здоровый какой. Как даст копытом в грудь, и нет Эсмеральды. Лучше я в следующий раз с ними разберусь.

Ворона полетела прочь.

Через несколько часов Катя проснулась. Доела то, что у нее осталось в рюкзаке, и снова отправилась в путь. В этот раз, отдохнув, она ехала намного быстрее. Ярко светило солнце. Пели птицы. На душе стало веселее. Катя стала надеяться, что и дальше дорога будет без особых приключений. Впереди показалась деревушка. Надо было попросить еды в дорогу и покормить коня.

Чем ближе становилась деревушка, тем необычнее был ее вид. Самый высокий дом в этой деревне был Кате по плечо. Чтобы не поломать что-нибудь, она привязала Мирко к яблоне, которая была чуть выше ее самой, и вошла в деревню пешком.

И тут же ей навстречу вышла группа крошечных людей, похожих на кукол из магазина, в таких же ярких и пестрых одеждах. Процессию возглавлял почтенный старичок с белой бородой.

– Вы, наверно, гномы? – Катя уперлась ладонями в колени, чтобы лучше разглядеть лилипутов.

– Нет, мы не гномы, – ответил старичок. – Мы нормальные люди. А ты, судя по одежде и коню, вероятно, странствующий рыцарь?

– Да, я еду в столицу. Мне нужен Принц Белой башни.

Катя заметила, как оживились люди, когда узнали, что перед ними рыцарь.

– Мы очень рады, что ты заехал к нам, – старик воздел вверх обе руки. – Потому что нам нужна помощь. А для чего небо создало вас, странствующих рыцарей? Для того, чтобы вы вызволяли из беды нуждающихся в этом. Как твое имя?

– Катерино.

– Как, ты тот самый рыцарь Катерино, который победил лесного дракона и обманул волшебницу Руину?

– Да это я. Но как вы узнали об этом?

– Птицы. Нам все рассказали птицы. Мы знаем, что ты спас от гибели подругу короля голубей Воркулину. В небе только об этом и говорят. А теперь мы нуждаемся в твоей помощи, рыцарь Катерино.

Катя слушала, раскрыв рот. В хорошенькую историю она попала! Только что испытала два приключения, как впереди уже маячит следующее.

– А что у вас произошло?

– Страшное несчастье, – старичок сокрушенно развел руками. – Тролли.

– Что?

– Тролли. Нашу деревню заколдовали тролли, которые живут в замке за холмом.

– В замке за холмом?

– Да. Много лет назад мы жили с троллями в мире. Но несколько дней назад в нашей деревне стали пропадать дети. Маленькие дети. Совсем малыши. Можешь представить наше горе? Каждую ночь пропадали по два–три ребенка. И так вторую неделю. Страх поселился в наших домах.

Холодок пробежал и по Катиной спине.

– Мы долго не могли понять, в чем дело, – продолжал старичок, – и думали, что поблизости появились вампиры. Хотя если бы это оказалось так, то в нашей деревне уже не осталось бы, ни одного живого человека. Но позапрошлой ночью наш булочник увидел, как из его дома удирает тролль с мешком за спиной. Он схватил лук и выстрелил вслед троллю. И даже слегка ранил его в шею. Тролль все же убежал. А булочник обнаружил, что у него пропала дочка. Пятилетняя девочка. Мы пошли по кровавому следу, который привел нас к замку за холмом. И потребовали, чтобы обитатели замка вернули нам детей. Или мы разрушим их жилище, а самих сожжем на костре. Тролли лишь посмеялись в ответ и послали нам проклятье. Мы побежали домой, чтобы вооружиться топорами и вилами и наготовить факелов. И с каждым шагом становились все меньше и меньше. Когда добрались до деревни, то стали такие маленькие, что нам осталось только горевать и ждать помощи со стороны. Хорошо еще, что наша деревня тоже уменьшилась. А то что бы мы делали в своих домах?