— Да, ваше величество.

Я чувствовала его руку на моей спине, большой палец оглаживал обнажённую кожу спины на самой границе, где её скрывала жёсткая ткань платья. В этот раз прикосновения были почти нежными, можно было счесть это ласку, если бы не тяжёлый взгляд мужчины, который вызывал у меня желания забиться под стол.

Король посмотрел на губы, и я зарделась ещё больше. Умение краснеть тогда, когда это необходимо, передала мне мать.

Раньше я считала это досадным недостатком, но, вступив в девичью пору, с удивлением обнаружила, что умение краснеть избавляет девицу от необходимости что-то отвечать.

— Она много о вас рассказывала, — продолжил король и подцепил большим пальцем верхнюю застёжку моего корсета на спине.

— Правда?

А вот если я начну багроветь дальше, то, во-первых, это заметят те, кто сидят за столом, во-вторых, на коже пойдёт некрасивые пятна. Да и смущение в душе уступило место гневу.

— Не думаю, ваше величество, что миледи Зелинг успела обо мне много узнать, — впервые я ответила с явным сарказмом.

Король нахмурился, правую щёку прорезала глубокая вертикальная морщина.

— Не все женщины, сложны, Гердарика, но многие, к сожалению, не могут противостоять зову плоти. Сколько вам лет, мидели? Неужели за все годы вашего вынужденного девства вы не хотели узнать радости плотской любви?

Его вопросы становились всё более откровенными, это уже нельзя было назвать непринуждённым светским флиртом. И намёком тоже.

Он прямо интересовался моей невинностью, выражал сомнения в том, что она всё ещё при мне, и если бы не привычка к железному самообладанию, возможно, я уже пала бы духом.

Пустила слезу, показала себя слабой, к радости некоторых подданных.

Но я дочь короля Туманной страны, внучка последнего монарха из рода Прорицателей, пусть и угасшего и растерявшего Дар!

— Я не понимаю, ваше величество, почему вы сомневаетесь в моей девственности. Я всегда готова вам доказать, что вы ошибаетесь, — ответила я, расточая направо и налево улыбки.

Мой супруг проигнорировал ответ, и обратил взор на одного из лордов, сидящих чуть поодаль от нас, подозвал его и отдал короткий приказ, суть которого я не расслышала.

Неприятно, когда приближённые, несмотря на музыку, танцы и веселье, всё время стараются услышать хоть что-нибудь, о чём потом можно рассказать в кулуарах дворца.

Королева должна быть вне подозрений. И в то же время чужачка обязана понравиться подданным, иначе у её детей со временем, а глядя в сторону сидящей с недовольным видом дочери короля, я в этом не сомневалась, могут возникнуть проблемы со вступлением на престол.

— Мидели Зелинг воспитывала принцессу? — осмелилась спросить я у супруга, улыбнувшись той через стол.

Пухлая дама сразу склонила голову, но разговор уже с другим неприятного вида мужчиной старших лет, похожего на орла, подавившегося мышью, не прекратила.

— Да, поэтому не ждите, что она вас полюбит, — хмыкнул король. — Вы слышали, что по древним законам Вудстилла, король имел право жениться только один раз? Нет? Ну и хорошо, мой дед, свергнув короля выродившегося рода полубезумцев, отменил этот нелепый закон.

Муж сделал знак виночерпию, и тот разлил вино по нашим бокалам.

— Так вот, миледи, Касия до сих пор считает себя единственной законной наследницей, и ваша первая задача — доказать, что это не так. Рожайте здоровых сыновей, нашей молодой династии это только на пользу. Чего тебе?

Последняя фраза предназначалась молодому слуге, топтавшемуся в нетерпении позади наших кресел. Он вошёл пару минут назад, но глаза тонконогого юноши горели нетерпением, словно он принёс очень важную новость.