— Мы отправляемся по белоснежному пути.

Я посмотрела в направлении двери, но так как находилась за непроницаемой ширмой в виде тяжёлой портьеры, то ничего не увидела.

— Не беспокойтесь, ваше высочество. Этот ритуал предназначается только вам. Отец его величества проходил по этому пути только раз, и у них с супругой один за одним родились трое здоровых сыновей.

— А его величество? — спросила я, но ответа снова не получила.

Я почти не нервничала, даже когда, окружённая девушками, отправилась вниз по лестнице башни, в которой меня обряжали. Как только мы вышли через боковую дверь, я ступила на белоснежную ковровую дорожку, ведущую в храм, высеченный в скале.

Меня осыпали розовыми лепестками прислужницы храма, босые девицы, одетые в чёрные балахоны. Они все, я заметила это не сразу, были незрячими. Бельма смотрели на меня вместо обычных глаз, у некоторых глазницы и вовсе были пустыми.

Дорога закончилась, когда от гула барабанов, звучавших будто из самой скалы, я почти теряла сознание. Пятно на предплечье жгло огнём.

Но стоило ступить под прохладные своды высокого храма Ненасытного Бога, одного из секретных божеств Лесного королевства, как сразу полегчало.

Меня подвели к каменным ступеням, алтарь был скрыт от посторонних взглядов неким подобием ширмы. Занавеси с четырёх сторон колыхались, словно от ветра, но я не видела, что творится за ними.

Девушки в красных юбках расступились, и ко мне подошёл низкорослый лысый толстяк, одетый в золотые одежды. Они напоминали одеяние наших жрецов, но было несравненно богаче украшено.

— Ваше высочество, жрицы Ненасытного бога в лице вашего скромного слуги и главного жреца приветствуют вас. Я не могу рассказать вам суть ритуала, вы сами всё увидите, но не сочтите данное действием развратом или блудом. Боги благословляют тех, кто лёг на алтарный камень. Но его должна согреть для вас та, на которую они указали.

Я молчала и была спокойной. Ритуалы Лесного королевства сложны, иностранцы никогда не получают приглашения на подобные церемонии, но все действия не связаны с жертвоприношениями и ведут к процветанию.

Главное — мой муж убедится, что я невинна. Вергилий — магия древняя, такая же сильная, как и их алтарный камень.

—Что мне надо делать? — спросила я.

— Стоять и смотреть. Не вмешиваться. Любой звук разорвёт ткань магии. Выпейте «Настойку молчаливых». Она вернёт вам голос, когда вы отсюда выйдете.

Не дожидаясь согласия, маг подал знак помощникам. После я узнала, что все жрецы Ненасытного Бога — кастраты, посвящённые в служение в подростковом возрасте.

Пара высоких, но крепко сбитых жрецов, возникшим из ниоткуда с двумя подносами, на которых стояло по золотому кубку с тёмной, пенистой жидкостью.

— Почему их двое? — лишь спросила я, косясь на кубки.

— Я же говорю, ваше высочество, на алтарь первой ложится та, на кого указали Боги. Её девственная кровь активирует камень, и он сможет отдать вам всю свою силу. И вашему супругу тоже, первое семя — нечистое, его примет другая.

И он сам взял бокал, чтобы вложить мне в руки. Я открыла было рот, чтобы возразить, что не до конца понимаю, что всё это значит, но, как зачарованная, подчиняясь взгляду мелких карих глаз главного жреца, выпила терпкое сладкое содержимое бокала до дна.

То же самое сделала рыжеватая девушка из моей свиты, имени которой я пока не знала.

Голова слегка закружилось, но это больше прошло. Я хотела что-то сказать, однако поняла, что не могу издать ни звука.

Главный жрец ещё раз поклонился мне и указал на ступени. Я поднялась первой и вступила за колыхающиеся занавеси.