Нас окружал кортеж из всадников на вороных конях. В чёрных одеждах, с закрытыми на восточный манер лицах, они напоминали палачей, людей без чувств, повинующихся одним лишь приказам.

— Личная охрана королевской семьи, — пояснила миледи Зелинг. — Теперь вы её часть, постарайтесь утешить его величество и скорее подарить ему наследника.

В улыбке седовласой дамы промелькнуло что-то змеиное. Она явно не верила в то, что сама говорила.

— Я молода и здорова. Не сомневайтесь, у меня родятся сыновья.

— Как будет угодно богам, ваше высочество. Не надо гневить их самоуверенными заявлениями, — полные губы спутницы сложились в тонкую линию.

На том неприятный разговор и закончился.

Экипаж подкатил к Дворцовому комплексу, и толпа моих будущих подданных осталась за крепкими стенами и прочными решётками.

Лесное королевство славилось богатствами, говорили, что Анкильд Первый — король щедрый и не скупящийся на благоустройство столицы и даже провинции. Подданные любят монарха, совершенно не вспоминая, что род Ядвинов, чей символ — чёрный ворон и дуб, на троне всего менее столетия.

Нынешний король — внук завоевателя, проложившего путь к трону с помощью меча и предательства.

— Когда я увижу его величество? — спросила я миледи, когда экипаж остановился у белокаменного замка.

— Сначала вы примете ванну и переоденетесь, ваше высочество. Наш король, да продлят боги его дни, предпочитает чистоплотных и приятно пахнущих дам. Вы не робейте, я буду рядом. А то, что вы не очень молоды, так даже лучшему, сумеете по достоинству оценить великодушие своего супруга, — ответила она, спускаясь со ступенек кареты и опираясь на руку молодого слуги в красной ливрее.

Я последовала за ней, проделав всё в точности так же.

Миледи Зелинг — личность крайне неприятная, маскирующая за показной добротой змеиную сущность, но пока, кроме неё, мне не к кому обратиться.

Пусть подскажет, как себя вести, этикет наших стран различался в мелочах, но эти мелочи, кому как не мне это знать, могут испортить первое впечатление супруга.

Подготовка к церемонии представления началась сразу же. Меня мыли в купальне, скребли щётками, расчёсывали волосы, дивясь их золотистому оттенку, и укладывали в высокую причёску.

— Надо надеть то самое платье, в котором вы были на церемонии бракосочетания, — озвучила миледи мои самые большие опасения.

Она вот уже четверть часа придирчиво осматривала мой гардероб и всё-таки остановила взгляд на этом ужасном серебристом монстре.

— Нет, — возразила я. — Я надену брачное платье, в котором была на пиру.

— Я так не думаю.

Седовласая дама мягко повернулась на каблучках и с улыбкой уставилась на меня. Пухлым указательным пальцем, унизанным кольцом из белого золота с массивным изумрудом, она указала слугам на свой вариант.

— Нет! — я повысила голос, и все находившиеся в комнате разом застыли на местах. — Вы ведь собираетесь быть моей фрейлиной, миледи? Когда мне понадобится ваше мнение, я о нём спрошу.

Всё это я произнесла, глядя в напольное зеркало в полный рост. Меня как раз обряжали для церемонии.

Я не имела права на ошибку. Король должен увидеть жену в том свете, в каком выгодно мне. А с миледи Зелинг отношения всё равно не заладились.

Как говорил мой отец, у всякого монарха наступает пора, когда он вырастает из-под опеки самых заботливых рук. Я решила действовать на свой страх и риск.

Чтобы потом некого было винить в провале. И чтобы никто не смог отнести мои победы на свой счёт.

***

— Её высочество принцесса Менарии Гердарика из рода Верного Стигрида, — раздался зычный голос герольда, и двери большого тронного зала, пол которого был покрыт розовым арагорийским мрамором из южных земель.