Зато познакомилась с миледи Винифред из рода Зелингов, которую прислали специально по мою душу. Сия высокопоставленная маленькая и кругленькая со всех сторон особа выглядела почти добродушно, но меня не могли обмануть ни её седовласые волосы, красиво уложенные в высокую причёску, ни светлые, почти прозрачные и вечно улыбающиеся глаза.

— Рада с вами познакомиться, ваше высочество, — присела она в реверансе, но быстро поднялась без моего на то разрешения. — Поверьте, мы все с нетерпением ожидали чести быть вам представленными. Его величество просит вас, не мешкая, прибыть ко двору.

Миледи всё время двигалась, как механическая кукла, которую я видела лишь однажды. У неё из спины торчал ключ, повернув его на три оборота, можно добиться того, что железная и деревянное чудище, уродец с размалёванным лицом, оживал. Приобретал душу.

— Я помогу вам, обучу всему, что надо знать жене короля, — продолжила она. — Вы можете доверять мне безоговорочно, ваше высочество. Когда-то я верно служила королеве Фезалии, первой супруге его королевского величества.

Миледи пухлой ручкой указала мне на диван. Было в этой даме что-то такое, чему хотелось безоговорочно подчиняться. Так в перьевых облаках, лёгких и невесомых, уже угадывается грозовая тяжесть.

 Я сидела перед камином в большой гостиной. Мы с миледи были в ней одни, но я бы предпочла, чтобы при нашей беседе присутствовал кто-то третий. Свидетель, дабы никто не смог исказить мои слова.

В этой даме я сразу почувствовала неприятеля. Возможно, врагами мы не станем, но и добрыми знакомыми вряд ли.

— Его величество, леди Гердарика, с нетерпением ожидает вашей с ним встречи. Ваш портрет очень его воодушевил, — всё время продолжала вкрадчиво говорить моя новая знакомая.

В этот момент я подняла глаза на зеркало, висевшее над камином, напротив которого я и сидела, и случайно увидела, как она смотрит мне в спину. В этом взгляде промелькнуло такое ехидство, что у меня руки заледенели.

По лицу миледи прошла судорога, и вновь я видела перед собой лишь участливую даму, искренне желающую выполнить возложенную на неё миссию с превеликой деликатностью.

Что ж, ошибиться я не могла. Всё-таки она мне не друг, да и есть ли у меня друзья в этом краю?!

Тем же вечером, сославшись на головную боль и усталость, я раньше положенного отошла ко сну.

— Идите, дорогая, дорога так утомительна. Я слыхала о постигшем вас в пути испытании, — улыбнулась миледи Зелинг, накрывая мою ладонь своей. Она старалась прикоснуться ко мне при каждом удобном случае, и это не могло не настораживать.

— Мы все слышали об этом, — продолжила она всё с той же неизменной улыбкой.

Я поднялась и мило пожелала спокойной ночи. Надо привыкать к миледи, что-то подсказывало, что мы будем часто видеться.

Одилия раздела меня быстро. Дала снотворного отвара,  но я лишь сделала вид, что выпила. Неспроста мне всё казалось, что нельзя никому доверять. Только себе.

Спустя полчаса Одилия в одной рубахе, едва накинув домашнее платье, приличествующее лишь для выхода из ванной или внезапной необходимости отлучиться по крайней надобности, и выскользнула в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я лежала с сухими покрасневшими глазами, чувствовала, как внутри разрастается хаос, чёрная дыра вместо сердца. Горечь, которую не в силах заглушить даже осознание того, насколько я близка к осуществлению цели — стать королевой.

Укрепить связи между нашими странами. Заключить союз, выгодный для обоих королевств.

К этому меня готовили с того момента, когда узнали, что всемогущий король Лесного королевства спустя несколько лет после смерти второй жены просит моей руки.