Несмотря на всё это, сейчас Майкл уверенно шёл по коридору. И для его уверенности были основания — в портфеле лежала драгоценная папка: та самая, которую выкрала для него Лина, рискуя всем.

Наступающий год грозил принести большие перемены. В ноябре они уже витали в воздухе, в стенах этого здания обсуждались и принимались решения. И вот теперь Майкл становился частью всего этого в полной мере.

Этот день обозначил новую веху в его — и не только его — жизни. Майкл шагал по соединительным туннелям серого готического Здания Правительства, по коридорам, увешанным картинами и фотографиями давно умерших премьер-министров и забытых спикеров. От каждого портрета, от каждого камня веяло старыми традициями Великого Севера.

Он уже миновал арочную галерею Здания Правительства. «Красная комната» находилась в самом её конце.

Майкла там ждали...

Он сам никогда не звонил ни Полу Стюарту, ни его брату Эдварду, с которым когда-то, в далёкой юности, был дружен. Если в доме Уэллсов задерживался Ларри Стюарт, его тётка Элеонор, в девичестве МакВиторс, звонила Оливии Уэллс. Элеонор, которой не дано было растить и баловать своих детей, полностью посвятила себя племяннику. Ларри лишился матери в пять лет и с того же времени практически поселился у дяди и тети, с отцом проводил только выходные, да и те — без особого удовольствия. Эдварда Стюарта, отца Ларри, такое положение вещей вполне устраивало, но ещё больше оно устраивало Элеонор, которая, похоже, внушила себе, что мальчишка — её собственный сын.

Оливия и Элеонор не были близкими подругами, но, как и все женщины их круга, поддерживали светские отношения. Неурочный звонок Оливии не стал для Элеонор Стюарт неожиданностью. Удивилась она ближе к концу разговора, когда приличествующий случаю обмен новостями и изящными сплетнями завершился неожиданным и более чем адресным намёком. Оливия дала понять, что у Майкла появилась информация против Лейтона, основного конкурента Пола Стюарта на предстоящих выборах. После минутного колебания Элеонор решила рассказать об этом мужу.

И уже через пятнадцать минут она сама перезвонила Оливии.

Таким образом Майкл всего за полчаса несложных коммуникаций решил вопрос о личной встрече с премьер-министром. Причём состояться она должна была в ближайшее же время.

Майкл Уэллс хорошо знал, в чём сила женщины — и знал, как её грамотно использовать. Ну, или же искренне заблуждался — что, впрочем, ничуть не умаляло его уверенности в себе.

Уверенность не покинула его и сейчас, за пару шагов до крутого поворота, в котором он практически не сомневался.

Судьба народа решались через дорогу от Здания Правительства, там же находился и официальный офис премьер-министра, а «красную комнату» всё чаще использовали всего лишь для помпезных приёмов. Или же когда Стюарту надо было обсудить что-то важное, не привлекая лишнего внимания. К ней не прилегала приемная, секретарей или охраны здесь не было.

Майкл остановился у массивной двери из тёмного дуба. Проверил, в порядке ли узел галстука, минута в минуту постучал в дверь и, услышав строгое: «Входи», шагнул в свою новую жизнь.

Пол Стюарт уже стал грузным, но Майкл помнил его другим: подвижным, весельчаком, с яркими голубыми глазами и с вечной усмешкой. Даже сейчас он не жадился на время для легкого, шутливого разговора. Спорт, погода. Но Майкл не заблуждался: Пол Стюарт просто тянул время. Дверь отворилась; в кабинет вошёл ещё один человек. Майклу не нужно было оборачиваться: он и так знал, кто стоит сейчас за его спиной.