– Альто? – негромко позвала я, когда молчание стало слишком уж долгим.

– Просто задумался над тем, что могло бы быть, – промолвил Альто. – Но ничего хорошего из этого бы не вышло.

– Из чего?

Вместо ответа Альто окинул меня взглядом. Моё открытое платье, полупрозрачный плащ, распущенные волосы. В его взгляде всё ещё была тень восхищения. Вот только теперь она была смешана с чём-то тёмным, грустным и далёким.

– Истинные невесты – зло, – негромко произнёс он. – Я получил свободу. И теперь не отдам эту свободу никому и никогда.

Он резко встал и предложил мне руку.

– Пойдём. Пора ехать домой.

Я встала и коснулась предложенной руки.

Пальцы Альто были ледяными.

Мы уже шли к автомобилю, когда возле ворот послышались голоса.

– А ну, пустите! Я туда не поеду!

Голос показался мне высоким и женским. Нахмурившись, я повернулась – и увидела совсем маленькую фигурку.

– Альто! – позвала я.

Альто уже стоял у дверцы спорткара.

– Гордон раздал очень жёсткие указания, – произнёс он, не оборачиваясь. – Если ринии ещё нет шестнадцати, ей предоставят куда более мягкие условия содержания. Да и остальных должны распределить на ночь. В казарму, конечно, но нормальные кровати, ужин и всё остальное у них будет.

– Но тебе не кажется… – начала я.

– Не кажется. Ты что, думаешь, я возьму их к себе домой? – в голосе Альто проснулись иронические нотки. – Да у меня полотенец на всех не хватит.

– Сказал же, я туда не вернусь! – раздался звонкий мальчишеский голос.

Я обернулась. И замерла на месте.

– Не может быть, – прошептала я.

Мальчишке, который спорил с двумя охранниками, было не больше девяти. Но сходство с Фрэнсисом, каким я его помнила, было абсолютно отчётливым даже в ночи. Они могли быть родными братьями, настолько они были похожи. Или же…

– Не может быть, – шёпотом повторила я.

Но три человека под ночным небом были совершенно реальными. Охранники казались силуэтами в театре теней, но мальчик, точная копия Фрэнсиса, был настоящим.

Сама того не осознавая, я сделала шаг к нему. Потом ещё один.

– Кора! – раздался предостерегающий голос Альто из автомобиля.

Он ещё не видел мальчишку. Я лишь отмахнулась:

– Уезжай, если хочешь. Я остаюсь здесь.

Один из охранников схватил мальчика за рукав. Тот с ожесточением вырвался:

– Я из клана, понял? Моя мать – риния! И пока я не узнаю, кто мои родители, я ни в какой интернат не вернусь! Да я с места не сойду!

Из клана? Этот мальчик – сын ринии?

Я почти побежала по гравию, и все трое обернулись на звуки моих шагов.

– Привет, – быстро, почти задыхаясь, произнесла я. – Меня зовут Кора.

Мальчишка с подозрением оглядел мой плащ.

– Ты риния, – утвердительно сказал он.

– Высшая риния. И я могу тебе помочь. Ты сбежал из интерната? В одиночку?

– Я уговаривал остальных бежать вместе, – пожал плечами мальчишка. – Но никто не решился. Всем, похоже, плевать, кто их родители.

– А ты, похоже, осведомлён куда лучше них, раз сразу отправился сюда, – послышался голос из-за моей спины.

Я обернулась.

Альто стоял, засунув руки в карманы, и смотрел на мальчика. В его глазах стыло очень странное выражение.

Мальчишка вызывающе посмотрел на него:

– Да! Потому что у меня есть мозги, и я не собираюсь сидеть взаперти. Вам бы это понравилось?

– Совершенно не понравилось, – серьёзно сказал Альто. – Но тебе не стоило сбегать из интерната. Ты и твои товарищи – потенциальные наследники ваших кланов. Если тебя поймают на улице и узнают, кто ты, могут использовать как заложника.

Мальчик дёрнул плечом:

– Мне плевать.

– А мне нет. Как тебя зовут?

Мальчик вскинул подбородок. Сейчас, со встрёпанными волосами, он был точной копией Фрэнсиса.