Я помолчала.

– Я бы знала, что я в безопасности, – тихо сказала я. – Знала бы, что меня не бросят и не предадут. Но… это было бы не то.

Альто бросил на меня внимательный взгляд.

– Так в этом причина? – негромко спросил он. – В предательстве? Фрэнсис тебя предал и ты не можешь этого забыть?

Я отвела взгляд от ставшего вдруг слишком пристальным взгляда Альто.

– А ты бы хотел получить этот дар? – спросила я, глядя в окно. – Быть уверенным, что тебя никогда не бросят?

Я ожидала, что Альто мгновенно скажет «нет». Если уж он считал нежность истинной невесты насилием…

– Я хотел бы, чтобы меня понимали, – наконец произнёс Альто. – Хотел бы знать, что если я совершу ошибку, то меня выслушают. Возможно, не простят, но услышат. Наверное, для меня «выслушать и понять» – то же, что для тебя «чувствовать себя в безопасности».

Он развёл руками с ироническим видом.

– Но я не истинная невеста. Так что приходится развивать этот дар самому.

Я невольно рассмеялась, и Альто ответил мне редкой искренней улыбкой. Сердце пропустило удар. Может быть, момент откровений наступил?

– Расскажи мне про свою кому, – попросила я. – Рано или поздно ведь придётся. Представь, что мы знакомы уже полгода и я пролезла в твою душу. Ну, или проскреблась.

Альто хмыкнул:

– С Нариссом твои шутки не пройдут, знаешь ли. У него совершенно нет чувства юмора. Скажи спасибо, что со мной тебе повезло.

– Скажу, – серьёзно сказала я. – Спасибо. Так расскажешь?

Вместо ответа Альто с отрешённым видом уставился в окно.

– Я никогда не думал, что Лорена настолько на меня взъярится, – произнёс он негромко.

– Что она сделала? – тихо спросила я.

Альто бросил на меня острый взгляд:

– Любая риния на твоём месте спросила бы, что сделал я. Обвиняют всегда жертву.

– Виноват всегда тот, кто причинил насилие, – возразила я. – Как иначе?

– То есть виновата всегда риния? Раз она насильно влюбляет в себя?

– Эй!

– Ладно. – Альто вздохнул. – Всё очень просто: одна из её сестёр родила мальчика.

– Ох.

Высшие ринии не в восторге от подобного. А уж клан Флори…

Должно быть, Лорена была в ярости. Обычно ультразвук показывал пол ребёнка на ранних стадиях, после чего мальчик просто не появлялся на свет. Но тут, похоже, диагностика подвела. Интересно, сохранил ли врач свою работу? А жизнь?

– Тайно, конечно, – проронил Альто. – Такие дела всегда происходят тайно. Официально утверждается, что роды были неудачными, или все делают вид, что никакой беременности не было. Несчастного ребёнка отсылают в общий интернат, где он даже не знает имени своего клана, а отец получает ледяной взгляд, если справляется о его судьбе.

Я закусила губу, но кивнула. Я всё это знала.

– И что произошло?

– Я застал их, когда всё было готово к транспортировке. Лорена тут же велела мне убираться, но язык мой – враг мой: я предложил отвезти ребёнка сам, раз уж Лорене и её сёстрам он был безразличен. Позаботиться о нём, приглядеть, убедиться, что мальчику досталась хорошая кормилица, и так далее. Да, это шло вразрез с традициями клана, но я воспринимал клан как семью, а детей – как особенную драгоценность. Вполне естественно, как думаешь?

Я кивнула.

– Ну и вот. – Альто пожал плечами. – Думаю, Лорена и сама не ожидала, что я настолько сильно ударюсь затылком о мрамор. Она толкнула меня, моя нога соскользнула со ступеней, и я…

– Оказался в коме с проломленной головой, – глухо сказала я

– Ненадолго. Когда я пришёл в себя… – Альто странно улыбнулся. – Рядом была светловолосая сиделка, но мне показалось, что я вижу совсем другое лицо. Я едва удержался, чтобы не назвать её по имени.