Увы, это желание не сбудется. Но дотронуться до себя я никому не дам.

– Не дождётесь, – процедила я.

– А как, прости, мы проверим, что ты инициирована?

Альто кашлянул:

– О, она инициирована, и ещё как. В баре, где мы познакомились, она сразу прильнула ко мне, явно ожидая, что я поддамся её чарам. Пришлось импровизировать и притворяться.

– Хм. Зато ты смог привезти её к себе домой. – Во взгляде Гордона мелькнуло одобрение. – Хорошо придумано.

Он смерил меня взглядом:

– Что ж… можно сделать для тебя исключение. Но не для остальных.

Я скрестила руки на груди:

– И для остальных тоже. Хотите видеть меня удобной женой для Нарисса Прето? Соответствуйте.

Мужчины переглянулись.

– А с чего бы нам так поступать? – неожиданно мягко произнёс Альто. – Да, ты мне нравишься, Кора. Но ты принцесса, играющая в чужие сказки, и ты видишь лишь мелкие неудобства, которые мы собираемся причинить арестованным девушкам. В твоей сказке мы – злодеи, а они – невинные жертвы, которых мы очень хотим увидеть обнажёнными и униженными. Хочешь увидеть реальность?

– Какую ещё реальность?

Альто усмехнулся:

– Ту, которую ты не замечала. Мы живём в очень развитой цивилизации. К примеру, мы с тобой приехали сюда на спортивном автомобиле. Над твоей головой горят встроенные светильники. Каждая беременная женщина может пройти ультразвук, чтобы узнать, будет ли у неё девочка или мальчик. Если у тебя заболит зуб, к твоим услугам сложнейшие медицинские аппараты. Правда?

– Ну… да? – рискнула я.

– Вот только у нас нет радиосвязи. А ведь мы могли бы говорить друг с другом на расстоянии, видеть друг друга, писать во все концы света. Я видел проект сети, связывающей людей мгновенными сообщениями! – голос Альто повысился почти до крика. – Но эти проекты так и не воплотились. Как ты думаешь, почему так случилось?

– Ну… потому что это сказки? – неуверенно сказала я. – Потому что эти проекты нереалистичны, потому что это лишь фантазии?

– Неверно, – ледяным тоном произнёс Альто. – Я видел разобранные макеты, которые пылились в архивах рядом с пожелтевшими чертежами. Это не сказки. Просто ринии никогда не позволили бы мужчинам Ларетты бесконтрольно сообщаться друг с другом.

– Потому что тогда вы бы организовали бунт, – прошептала я, начиная понимать.

– И из-за ваших идиотских и бессмысленных запретов мы получили мир, где есть высокая мода и бассейны с подогревом, но невозможны любые высокие технологии. Вместо звёзд вы построили стеклянное небо. Если выражаться понятным тебе языком, из-за вас мы потеряли будущее.

– Но скоро всё изменится, – произнёс Гордон. – Очень скоро.

Он наклонил голову, оценивающе глядя на меня:

– А ведь ты считала своё положение нормой, – произнёс он с ленивым интересом. – Вы – настоящие аристократки, истинные невесты, и на вас даже косо глядеть не полагается, верно? Никогда не задумывалась, насколько это мерзко?

«Это наше право, Кора. И это наша защита. Если восхищение и преклонение не вбить в подкорку каждому, если убрать церемониальные шествия, плащи и традиции кланов, все слишком скоро поймут нашу слабость».

– Мы не просто аристократки, – произнесла я, вспоминая слова бабушки. – Мы – обещание истинной любви. Обещание, которое по-настоящему исполняется.

– Пока жених не надоест невесте. А надоедает он ей нередко. Может, не так уж она и хороша, эта истинная любовь? И для нас, и для вас?

Я закусила губу. Два дня назад я была уверена, что ответ – «да». Но сейчас, когда я посмотрела на Альто…

– Я не знаю, – произнесла я. – Но это не отменяет того, что для своих сестёр я сделаю всё. Я хочу, чтобы они были защищены от вашего произвола. Иначе у Нарисса Прето окажется весьма строптивая невеста.