– Не Лорена? – тихо спросила я.

Альто вновь тихо улыбнулся, глядя на меня:

– Нет.

Сама не зная почему, я покосилась на собственные золотистые волосы, рассыпанные по плечам. Если бы Фрэнсис очнулся, а я была рядом…

Но сейчас речь шла не о Фрэнсисе.

– И что изменилось?

– Привязки не было, – спокойно сказал Альто. – Я ничего не чувствовал к Лорене. Вообще ничего. Я был свободен. Я даже не сразу это понял.

Мы глядели друг на друга молча. То, что описывал Альто, было чудом – и концом власти истинных невест.

Но, честно говоря, конец власти Лорены меня более чем устраивал.

– Каково было это всё осознавать? – тихо спросила я. – Очень больно?

Короткая усмешка.

– Если бы остался лежать на кровати, жалея себя, это бы очень плохо кончилось.

– Что верно, то верно, – вздохнула я.

– Я знал, что у меня мало времени, так что я сразу отправился в архив. Туда не имел доступа никто, кроме Лорены, других высших риний и меня.

– Лорена настолько тебе доверяла?

Альто помолчал. Затем невесело улыбнулся:

– Представь, что ты сломала человека всеми возможными способами. Ты абсолютно точно знаешь: по твоей воле он поднесёт голую руку к огню и будет держать, пока ты не разрешишь её убрать. Ты будешь в нём сомневаться?

Я прикусила язык.

– Лорена знала, что я никогда не пойду против неё, – спокойно сказал Альто. – Кроме того, я видел лишь часть архива. Ту самую часть, где лежали действующие макеты и чертежи, помнишь? Но я знал… скажем, у меня были основания полагать, что там есть и другие сокровища. И если искать защиту от риний, то именно в тайниках.

Я насторожилась. В голосе Альто появилось что-то странное… словно он недоговаривал.

– У тебя были причины и основания искать именно там, – медленно сказала я. – Какие?

Лицо Альто мгновенно замкнулось.

– Неважно.

– Ты чувствовал… – я запнулась, вспоминая, как в моей руке оказался амулет Дамира и как я раздавила его в кулаке. – Тебе было знакомо это ощущение песка из Калидеры, как и мне. Так ведь? И именно поэтому ты смог найти тайник!

– Я никогда не бывал в самой Калидере, скажем так, – уклонился от ответа Альто. – А вот архивы клана Флори – другое дело.

– И там ты нашёл песок для амулетов, – прошептала я. – Свитки… образцы… инструкции.

– Да. Если бы я только знал раньше. Если бы…

Уже стемнело, и я почти не видела лица Альто. Но я знала, что в нём была тоска.

– Кроме песка нужно что-то ещё, чтобы сделать амулет? – спросила я.

– Кровь. Кровь инициированной ринии.

– И где же ты взял этакую редкость? Поймал ринию, привязал к столбу и выцедил пару пробирок?

– Всё-таки мастера интриги из тебя не выйдет, – укоризненно произнёс Альто. – Нет, конечно. Просто позаимствовал часть анализов крови в обычной клинике.

Вот так просто. Конечно. Как я не догадалась?

– Что теперь будет с семьями? – тихо спросила я. – Нарисс и его мать Аманда, мужья риний и их дочери? Они будут презирать друг друга? Навещать в тюрьме? Или… или как?

– Ты будешь смеяться, но примерно в четверти случаев не меняется ничего, – негромко ответил Альто. – Даже когда привязка исчезает, чувства остаются. Эти мужчины пытаются защитить или спрятать своих женщин, а если их арестовывают, делают всё, чтобы помочь.

– Ты их презираешь? – прошептала я. – Этих мужчин?

– Я… пожалуй, я им завидую.

Я моргнула:

– Что?

– Это здорово, когда есть кто-то, кому можно подставить спину, – просто сказал Альто. – Кому можно отдать своё сердце без оглядки. Помнишь свои слова? Кто любит тебя и не предаст.

– И не назовёт дурой, – пробормотала я, вспоминая последние слова Фрэнсиса.

Мне показалось, что Альто вздрогнул. Его силуэт застыл на фоне ночного неба, такой неподвижный, словно он был вырезан из камня.