Как кружилась бы голова у Фрэнсиса, если бы его позвали именно сюда! Если бы он поднимался по этой лестнице, видя клан Флори во всём его блеске и великолепии! Он бы задохнулся от обещаний, которые витали в воздухе. Обещание статуса. Настоящей власти.

Но не истинной любви. Потому что Фрэнсис знал, что не найдёт её здесь. В его сердце жило лишь честолюбие.

…И, может быть, тоска по залитому солнцем морскому берегу.

Я окинула взглядом лестницу, представляя на ней Фрэнсиса, и у меня вдруг защемило сердце. А что, если он и впрямь побывал здесь?

– Альто, – прошептала я. – Ты был советником Лорены. Это значит, что ты знал всех юношей, которые прошли через её постель, верно?

Альто смерил меня странным взглядом.

– Кажется, я знаю, что ты хочешь спросить, – негромко произнёс он. – Не стоит.

Я упрямо тряхнула головой. Стоит.

– Фрэнсис мечтал стать любовником высшей ринии. Я хотела бы знать, побывал ли он в вашем клане.

Мимо пробежали двое парней в криво пошитых чёрных униформах. Один из них метнул на меня злобный взгляд.

Альто вздохнул и, поманив меня за собой, отошёл к перилам.

– Ты ведь цепляешься за соломинку, верно? – без обиняков спросил он. – Ты думаешь, что Фрэнсис отправился в наш клан, надеешься узнать о нём что-то… встретить его снова.

Я открыла рот. Я… я сама себе в этом не признавалась, но после слов Альто…

– Я хочу знать, – прошептала я. – Вдруг он и впрямь побывал здесь?

По лицу Альто промелькнуло странное выражение.

– А что потом?

Я открыла рот. И закрыла его. Так далеко я не загадывала.

Альто смерил меня продолжительным взглядом.

– Вот оно что, – медленно произнёс он. – Ты думаешь, что теперь, когда мы совершили переворот, твой Фрэнсис освободился от чар своей истинной невесты. И вы наконец-то сможете быть вместе.

– Да, – прошептала я. – Может быть. Я не знаю.

– Ты смелее меня, – хмыкнул Альто. – Я бы на твоём месте ни за что не признался в таких диких надеждах. Как-то это слишком уж наивно, слишком уж пронзительно… слишком глубоко. Но это неважно, по большому-то счёту.

– Почему?

Лицо Альто было абсолютно бесстрастным. Понять, лгал он или нет, было невозможно.

– Потому что я знаю всех фаворитов, которые прошли через клан Флори, и твоего Фрэнсиса там не было. Даже под другим именем.

– Почему ты так уверен?

– А ты подумай. Когда у Лорены или у любой высшей ринии появляется любовник, угадай, что она делает в первую очередь?

– Хм. – Я потёрла лоб, вспоминая уроки бабушки. – Она соблазняет его? Спит с ним? Как следует… м-м-м… наслаждается им в постели, закрепляя привязку?

– Неверно. Попробуй ещё раз.

– Тогда расспрашивает его, есть ли у него дети, долги, семья?

Альто вздохнул:

– И снова неверно. Первое, что она проверит, – имена бывших любовниц и связи с другими кланами. А поскольку мальчик к этому моменту уже влюблён в неё по уши, – в голосе Альто сверкнула насмешка, – он ответит правдиво и честно. Как я когда-то.

Я открыла рот. Я никогда не могла предположить, я даже близко не представляла…

…Что Фрэнсис расскажет кому-то всё о нашей детской дружбе. О наших прогулках, секретах, о том, как мы смотрели на первые звёзды, взявшись за руки…

Я зажмурилась, чтобы не заплакать.

В следующее мгновение Альто положил мне руку на плечо.

– Ни в одной из исповедей не прозвучало имя Коры Равьер, – тихо произнёс он. – А я, поверь, аккуратно их читал. Да, мне жаль, что ты потеряла своего Фрэнсиса. Но то, что он не попал в клещи Лорены и её девочек, должно быть для тебя облегчением.

– Да, – отрешённо сказала я, отворачиваясь. – Конечно.

Вот только Фрэнсис не знал Кору Равьер. Он знал девочку по имени Леонора.