И всё равно, в магическом сообществе принято качать головой и осуждающе цокать, как только речь заходит о драконах, негласно считая их хитрыми и безжалостными тварями, использующими людей в целях наживы. Частенько к этому осуждению прибавляется еще и зависть.

– Нет, я в столицу не собираюсь пока… – делая вид, что не заметил оскорбления, ответил Эдвин. Глупо ссориться с теми, у кого собираешься просить об одолжении.

– Тебе что-то нужно? – заговорщически понизив голос, предположил Гилрод.

– Нужно, – в тон ему согласился Эдвин. – Мне нужно немного Вороньей настойки, знаешь ли. Хотел прошвырнуться по своим угодьям без того, чтобы селяне от ужаса попадали замертво. Давненько к ним не наведывался…

– Слышал, слышал, друг мой, о твоем затворничестве, – маг хитро прищурился. – Завел небось себе кого-то поважнее рабыни? Одарил долголетием и свил любовное гнёздышко? А? Признавайся!

Решив, что такая версия вполне себе безобидна, Эдвин смущенно отвел взгляд и помялся, пожал плечами.

– Ага! – не дожидаясь ответа, Гилрод вскинул палец кверху. – Я так и знал! И, признаться, очень рад за тебя! Такому почтенному дракону давненько следовало завести семью! Могу ли я ожидать приглашения на свадьбу в ближайшем будущем?

– Для начала мне бы настойки, Гилрод… Хочу слетать в ближайший город, купить невесте подобающее кольцо. Сам. Без посредников.

– Да запросто, друг мой! И по такому прекрасному поводу я даже сделаю тебе подарок! Вышлю настойку ближайшим курьером – вероятно, тоже в облике ворона…

Эдвин хотел было поинтересоваться, когда же этот «ближайший курьер» появится, да не успел – порывистый ветер вырвал из рук приятеля переговорный шар, и связь немедленно прервалась. Его светлость подумал немного… и решил более не беспокоить мага, хотя вопрос был довольно важный – в магическом мире сроки всегда размыты и какой-нибудь посылки можно ждать месяцами или даже годами. А какая, собственно, разница, если живешь пятьсот или шестьсот лет, и никто никуда не торопится?

В любом случае, пока ему есть чем заняться – как минимум одна молодая шантажистка на данный момент находится в его власти и уже наверняка жаждет, чтобы он уделил ей внимания.

Эдвин встрепенулся – вспомнил, что Шар имеет обыкновение затягивать время. Оглянуться не успеваешь, как проходит целый день! К счастью, на этот раз Созерцание не сыграло с ним настолько злой шутки – разговор с другом «сожрал» не более получаса.

– Однако… – растерянно протянул граф, вернувшись к консоли управления жучком. Жучок продолжал молчать. Может, она уснула? Или… сбежала? Это единственное, что могло объяснить молчание магического устройства. В любом другом случае он бы верещал об опасности так громко, что проснулись бы летучие мыши на чердаке.

Терзаемый смутным подозрением, Эдвин склонился к консоли, перевел два рычажка справа налево, открывая вспомогательный экран с настройками… и, не удержавшись, громко ахнул. Вспомогательный экран был чёрным! Что означало только одно – жучок мёртв! Полностью, необратимо мёртв! Из-за этого он молчит, а не потому, что с гостьей в башне не происходит ничего опасного!

В груди неожиданно что-то сжалось, ребра сдавило, словно на него надели слишком тесную кольчугу, в вены плеснуло огнем… Словно молчаливая пантера, он бросился вон из комнаты, за какие-то три минуты преодолел коридор и два лестничных пролета и ринулся вверх по винтовой лестнице в башню. Несколько раз спотыкался, наступая себе на плащ, и наконец рассвирепел, сорвал его и бросил, чтобы было легче бежать. Это помогло и уже через одну минуту он стоял перед дверями комнаты, в которой всего пару часов назад запер Адриану из Бранденшира.