– Тань, – шёпот Короля обжигает.

Дыхание вызывает дрожь. И когда он поправляет влажную прядь волос, меня раздирают противоречивые чувства. Одновременно хочется отпрыгнуть и прижаться к надёжной груди. Спрятаться, как раньше, знать, что ничего не будет, он всё решит, со всем справится сам.

Это безумное желание – довериться ему. Просто стать маленькой и слабой, беззащитной. Свалить всё на его плечи – они у него мощные и широкие. Пусть решает!

– Надо уехать, – заправляет он прядь мне за ухо. – Со мной. Больше я никому не могу доверять здесь, как раньше, помнишь?

Я помнила. Разве такое забудешь?

– Теперь придётся всю жизнь бегать? – невесело спросила я.

– Я всё решу, Тань, – он вздохнул и наконец-то прижал меня к себе. Именно так, как я мечтала. И слова сказал правильные, в унисон моим мыслям. – Главное, ничего не бойся. Всё сделаем без спешки. Ведь ты всё равно собиралась уезжать? – я слабо кивнула. – Вот и замечательно. Делай, как положено, не волнуй маму. А то она с годами, наверное, ещё крепче на страже стоять стала.

Всё-то он знает. Я слабо улыбнулась, а Лео отпустил меня из объятий. Сразу стало холодно. В его руках как-то… защищеннее, что ли.

– Эль? – я поднимаю на него глаза. Ловлю мимолётную улыбку, что слегка касается его губ. – Ты была права со шкафом.

Вот это выбивает дух почище вести о возвращении Кракена – его умение признавать ошибки и по-своему просить прощения.

– Вряд ли Людмила Евгеньевна по достоинству оценила моё появление здесь. И уж точно отреагировала бы неправильно. А точнее – резко негативно.

Он прав. И это мягко сказано, но сейчас о маме думать хочется в последнюю очередь.

– Всё будет хорошо, Эль. Пока я здесь, присмотрю. Хлюпика только своего отвадь, пусть не шастает вокруг тебя и не таскает никуда по ночам.

– Он не хлюпик! – возражаю, защищая Сашу. – Он замечательный!

Это слишком громкий шёпот. Как, оказывается, много оттенков может быть у шёпота. Я даже и не подозревала. Эти свистящие звуки, смесь дыхания и эмоций – новые ощущения. Но мне не нравится. Я бы предпочла чистые тона. В них больше жизни и огня.

– Влюбилась, что ли? – щурит Король глаза. Он вроде как ещё улыбается, но уже ничего тёплого в его лице нет.

– Ревнуешь? – делаю ответный выпад.

– Забочусь, опекаю. У моей Эль должно быть всё самое лучшее.

Король не тот, кто лезет за словом в карман. Мучительные размышления – не о нём. Молниеносные ответы, быстрые решения – почти дар. Не каждому такое под силу. Королю доступно всё. Я не помню таких дел, которые бы он не сумел раскрутить.

«Моя Эль» – это метка. Для Лео я – собственность. Нечто кровное. То, что вырывается с мясом, если придётся. Мне казалось, тогда, четыре года назад, он это сделал, причём достаточно успешно. Но вот он здесь, и я уже сомневаюсь. Прискакал меня спасти?.. Надо же.

– Ты прав, Лео. Я выросла. И научилась как-то жить без тебя. Думаю, смогу и дальше. Сумею себя защитить. А, возможно, у меня найдутся и другие защитники.

Всё это я говорю из духа противоречия. От обиды, что живуча во мне, как кошка, у которой семь жизней. Наверное, мне хочется сделать ему больно. Отдать хоть часть боли, что взяла в плен сердце и душу и не отпускала очень и очень долго, а потом спряталась в кокон, чтобы изредка оттуда вылезать, когда кто-то вспоминал о Короле.

– Помечтай, помечтай, Эль. Мечтать, как известно, даже полезно.

Мой удар не достиг цели. Это же Лео, он умеет уворачиваться.

Он направляется к окну. Собирается уходить? Видимо, да.

– Лео? – окликаю его. Для меня жизненно важно оттянуть этот момент, хоть и понимаю: он сказал всё, что хотел.