— Нет! Оставь меня!

От хлёсткой оплеухи щека отозвалась болезненным жаром, а голова дёрнулась так, что я с силой приложилась затылком о ствол дерева и громко застонала от боли. Теперь Хорк не сдерживался.

Вой. 

Он напоминал поток шумной реки. Будто сюда бежал не один волк, а целая стая. Вой дробился эхом и стал таким зловещим, что Хорк и его дружки притихли. 

— Что это?

— А я знаю? — перепуганный мужской голос вызвал у меня внезапное злорадство. — Волки… Волки так не воют.

Все еще не смотря на Хорка, с силой жмурилась, моля Богов, чтобы все это закончилось как можно быстрее. Волк ли, Хорк ли…

Хруст ломаемых веток напоминал треск ломаемых костей. Что-то большое и шумное выбежало из леса.

— Боги! Хорк, бросай эту дуру и бежим! 

— Что?

— Ты только посмотри на него… Только посмотри! — мужской крик отдавал страхом, смертельным и пугающим. — Оставь ты её! Бежим, пока целы!

— Ох, ты ж!

Хорк без раздумий бросил меня. Он и его дружки торопливо убегали прочь. Я слышала их перепуганные вопли и топот ног. 

Обо мне никто и не вспомнил. 

Прикрыла лицо руками и замерла в ожидании конца.

Где-то неподалёку раздалось шумное хриплое дыхание, жадное облизывание и клацанье зубов. Волк подобрался ко мне совсем близко. Страх и не думал проходить, меня сковало от ужаса: посмотреть смерти в глаза сил не было. Я просто ждала, когда на моей шее сомкнутся волчьи зубы.

Пряный аромат, горячий и немного сладкий, ударил мне в нос терпкой волной. Закашлявшись, отвернулась, стиснув губы. Щёку обдало сухим дыханием. Шершавое прикосновение к коже вызвало у меня пронзительный, жалостливый крик.

Но волк лишь облизывал мое лицо. Не выдержав, открыла глаза и ахнула.

Нет, это не обычный лесной житель. Похоже, этой мой старый знакомец. Пронзительный взгляд голубых глаз казался мне самой приятной вещью в этом мире. Волк шумно облизнулся и ткнулся влажным носом мне в шею. 

Я выдохнула и вдруг резко обхватила шею могучего зверя руками. Горько расплакалась, воя не хуже волчицы. 

— Ты спас меня, спас…

Волк фыркнул и мягко высвободился из моих объятий. Теперь смотрел на меня несколько озадаченно.

— Если ты тот, кто я думаю, то прошу тебя об одном. Где-то там в лесу лежит очень хороший человек. И я надеюсь, что он жив. Но… Помоги ему. Прошу!

Зверь шагнул назад и склонил голову, смотря на меня исподлобья. Верхняя губа задралась, обнажив белоснежные клыки.

— Этот человек спас меня. Как и ты. Помоги ему, а я-то выберусь. Как-нибудь выберусь.

Взгляд волка смягчился. Он перестал скалиться и осторожно обошёл меня, подхватив зубами мой венок.

— Постой! Зачем он тебе?

Ответом мне послужило сдавленное рычание. Видимо, это моя плата за всё: за поляну, за травы, за спасение от Хорка и за возможное спасение Эйгиля. Велика ли цена?

Унося в зубах мой венок, волк быстро скрылся в лесу, махнув мне на прощание пушистым хвостом.

Когда страх отступил и я вновь смогла нормально дышать, подивилась своей храбрости, если не безрассудству. 

Двинув здоровой ногой, услышала глухой стук. С моих колен что-то соскользнуло. Торопливо нащупала этот предмет. Похоже на зуб на верёвке. Поднесла его к лицу. Белоснежный клык, волчий, украшенный странной резьбой.

Амулет?

Зачем волк мне его дал? Очередной подарок? Или… Это его задаток?

Волк хочет, чтобы я стала его невестой?

Впиваясь пальцами в землю, с трудом выбралась из оврага. Хорк и его дружки быстро скрылись в лесу, оставив меня в покое. Так мне казалось, пока я не стала чувствовать, будто меня снова преследуют. 

Дыхание. Взгляды.

Кто-то следил за мной.