Споткнувшись о какую-то кочку, спряталась за поваленным деревом, поросшим густым мягким мхом. Зажав рот и затаив дыхание, прислушивалась к малейшему шороху.

— Сдалась тебе эта девка! — чье-то бормотание раздалось совсем близко. — Будто других нет…

— Таких? Нет, таких больше нет, — голос Хорка казался раздражённым. — Ради неё я готов на всё. Эта пташка всегда строила из себя гордую. Я на неё не сразу глаз положил.

Хруст веток и шелест листьев раздавались со всех сторон. Парни осматривались и явно не собирались уходить. 

— Чем же он так хороша? Ты вон как Эрной хвастался, так и брал бы её.

— Эрна глупа. А еще бедна. 

— Бедна? 

— Сначала я не смотрел на деньги. Но когда этот ярмарочный шут отвесил столько… Сколько ещё есть у Кары? 

— Она тебе их не отдаст, — собеседник Хорка хмыкнул и пнул ногой какую-то корягу. — Ты точно её видел здесь?

— Да, рубашку видел, — Хорк ответил недовольно, но сдержанно.

Я сползла ещё ниже, чтобы разглядеть хоть что-нибудь в маленьком просвете между деревом и землей. Пара томительных мгновений закончилась резко: впереди мелькнули ноги. Хорк и его дружок рядом со мной.

— Зато тётка её даст. Устал ходить к этой карге старой! Она просто помешана на счастье своей кровиночки. 

— Ну и зачем тебе тогда такие проблемы? Не понимаю…

— Чем больше Кара на меня злилась, тем больше я хотел, чтобы она мне просто улыбнулась. Смешно, что мне понравилась та, что так сильно меня ненавидит! А когда она и вовсе становится богачкой. Нет, я её не отпущу. Малец Олав мне поможет. Эта дурочка, Кара, ради него всё сделает! — Хорк шумно выдохнул и кашлянул. — Либо Кара станет моей, либо…

— Либо? Никому не достанется?

— Нет, зачем же. Богатая вдова — тоже подойдет, — Хорк рыкнул. — Кара будет моей!

Не веря своим ушам, сдерживалась от рыданий. Я не думала, что Хорк такой подлый и гнусный! Что он такой мерзавец!

Шаги разделились. Я притихла, боясь даже пошевелиться.

Чьи-то пальцы вцепились в волосы и дернули меня наверх. Вскрикнув, начала бить по державшей меня руке. Поддавшись злости, колотила кулаками по крепкой мужской руке.

— Пусти!

— Вот и пташка попалась, — Хорк злобно пропел. Потянув меня на себя, повалил на дерево. — Кара, почему бы тебе просто не отдать мне венок и согласиться? Хотя… я ведь могу его и так забрать.

— Нет! 

Дернулась всем телом и ударила Хорка ногой. Тот меня отпустил всего на мгновение, но я успела соскользнуть вниз. Когда свобода показалась мне как никогда сладкой, цепкий хват сжал мои щиколотки.

— Кара, не вынуждай меня! 

— Пусти, Хорк!

— Кара, порченые девки не в ходу…

От этой фразы все похолодело внутри. Хорк способен и… на такую подлость? Не поверю!

Но, будто услышав мои мысли, парень рывком подтянул меня к себе и раздвинул мои ноги.

— Нет! Слышишь? Нет!

Вцепилась руками в скользкое сырое бревно. Сгребая под себя мох, перевернулась набок. Посмотрев Хорку в глаза, убедилась, что он это не для красного словца сказал. 

Я швырнула мох ему в лицо вместе с землёй. Хорк этого не ожидал. Сдирая колени в кровь, свалилась мешком с бревна и на карачках поползла вперёд.

Вскочив, бросилась к ближайшим деревьям.

— Кара! Кара, стой!

Порченые девки не в ходу…

Не в ходу.

Перед глазами всё мелькало: деревья, ветки. Последние усердно хлестали по лицу. Удар за ударом. Я слышала этот свист веток, терзавших меня. Шумное и хриплое дыхание опаляло губы. Сердце едва не замирало, когда к этой смеси звуков добавлялись крики и улюлюканье преследователей.

— Не пришибите её!

То и дело поскальзываясь на влажной траве, пыталась хоть как-то защититься. Я бежала, не чуя своих ног. Я бежала в никуда. Я не сбегу от них. И Хорк исполнит свою угрозу.