Эрик помог мне спуститься, и я оглянулась вокруг. Мы снова оказались на границе леса, но в другой его части, а не там, где вышли с утра. Взяв меня за подбородок, парень посмотрел мне в глаза.

— Ты в порядке?

— Угу… — с трудом вымолвила я.

— Тогда, может, отпустишь меня?

Я посмотрела вниз и, покраснев, расцепила руки, стискивающие его рубашку.

— Пошли, Сэм, нам надо торопиться.

— А Гром? — обернулась я на переминающегося с копыта на копыто коня.

— Он вернется домой.

Эрик тоже обернулся на коня и свистнул. Гром повел ушами, посмотрел Эрику в глаза и припустил в ту сторону, откуда мы пришли.

— Вот это да, — открыла я рот.

Эрик взял меня за руку и легонько потянул за собой.

— Куда мы идем? — заозиралась я по сторонам.

— В одно из убежищ Пророка.

— А долго идти? — я подняла глаза к небу и только сейчас поняла, что с самого утра ничего не ела.

— Не меньше часа, и чем быстрее мы будем идти, тем лучше, — с этими словами Эрик направился в сторону леса.

— Ну что ж, нам предстоит еще одна увлекательная прогулка по лесу, — с тяжелым вздохом я поплелась за парнем.

Вслед за ним я зашла в темную и холодную чащу. Утром, пробираясь через лес к замку, я не обратила внимание на странную тишину, наполняющую лес. Здесь не было никаких звуков, кроме скрипа веток, раскачивающихся от ветра. Ни шороха листьев, ни пения птиц. Как будто лес был неживой. Я дернулась от этой мысли, и Эрик крепче сжал мою ладонь.

— Не бойся. Днем лес почти безопасен.

— О, ты отлично меня успокоил, — нервно хихикнула я. — Спасибо.

Эрик хмыкнул, но комментировать мои слова не стал. Так мы и шли какое-то время, в странной, казавшейся плотной и осязаемой тишине, окружавшей нас. Внезапно Эрик повернулся ко мне.

— Ты не доверяешь мне?

От неожиданности этого вопроса, я запнулась.

— Почему ты так решил? — уточнила я, не зная, как ответить.

— Потому что я вижу это в твоих глазах.

— Это сложно назвать недоверием, — провела я рукой по лицу. — Просто я все еще не могу уложить это в своей голове. Слишком много шокирующей информации. Магия, другой мир, артефакты и какая-то невыносимо огромная ответственность на моих плечах. А еще отец, который находится где-то здесь, но я не могу его увидеть, — я бросила на Эрика укоризненный взгляд, но он его проигнорировал.

— Однажды ты поймешь, Сэм, что приходится приспосабливаться к среде и обстоятельствам. Я тоже не ожидал, что моя жизнь так круто изменится, но, когда восемнадцатилетний парень внезапно становится королем, ему приходится доказывать всем, что он сможет управлять страной и однажды поднимет ее с колен. В первую очередь доказывать это себе.

Остановившись, он повернулся ко мне. Глаза светились печалью. Я протянула ладонь к его лицу, как внезапно где-то справа от нас раздался резкий звук, похожий на выстрел. Я вздрогнула и обернулась на источник шума. Спустя мгновение только поняла, что кто-то просто наступил на ветку. Эрик прижал палец к губам и очень медленно, глядя себе под ноги, повел меня в противоположную от звука сторону. Эрик выглядел почти испуганным, и вопросы застряли у меня в горле. Отойдя на довольно приличное расстояние и спрятавшись за густыми кустами, парень присел и потянул меня за собой.

— Постарайся не шевелиться, Сэм, — одними губами произнес парень.

— Что там? — испуганно спросила я.

— Это керты.

— Керты? Те, что якобы сожрали меня и маму?

Волосы зашевелились у меня на затылке от ужаса, а Эрик снова приложил палец к губам. Как должны выглядеть существа, способные кого-то сожрать? Треск, раздавшийся ближе к нам, не дал последнему вопросу сорваться с моих губ. Я затаила дыхание. Внезапно в просвете между ветвями появились уродливые существа. Их было трое. Они представляли из себя что-то среднее между обезьяной и человеком. Руки неестественно длинные, с тремя пальцами, которые оканчивались черными когтями. Керты шли, сильно сгорбившись, от чего эти странные руки волочились по земле. Кожа цвета высохшего пергамента была сморщенная, как у древних стариков. Абсолютно лысая голова и плоская морда с носом, утонувшим в черепе. Черные бездонные глаза на выкате и крупные клыки, торчавшие изо рта. От страха я окаменела. Мною овладел ужас, не сравнимый даже с первой встречей с Пророком. Горло сжал спазм, я еле подавила желание закричать и постаралась слиться с холодной землей, на которой лежала. Керты остановились напротив кустов, за которыми мы лежали, и, принюхиваясь, повернули свои морды в нашу сторону.